沈知颜却只觉得莫名的压抑与死气。
这些个宫殿的主人看似荣华富贵享之不尽，却也一辈子困在这金丝笼中，整日过着尔虞我诈，勾心斗角的生活。
沈知颜低着头，脊背却挺得笔首，阳光之下微风拂过，她衣袂飘飘出尘脱俗。这一幕，被刚从养心殿出来的三皇子谢昭乾尽收眼底。
他身着暗紫色蟒袍，似笑非笑的眼神带着一抹不易察觉的阴鸷。喉结不自觉地滚了滚，谢昭乾的目光紧紧地跟随着沈知颜的身影。“这是哪家的小姐，怎么从未见过。”
身旁的小太监回答道：“回三皇子的话，是忠勇侯府的大小姐，今日受皇后娘娘口谕，进宫觐见。”
“是她？菊花宴上名声大噪的沈家大小姐，本皇子那日公务在身，未一睹风采，着实可惜。没想到竟是姨母家的表妹。”
“三殿下，这位大小姐是忠勇侯己故的前夫人所生，听闻平日里甚少出门。”
“原来如此，说来也挺久未见姨母与若晗表妹了，改日定要登门拜访才是。”谢昭乾的眼中闪过一抹势在必得。
沈知颜对此毫无察觉，她跟着刘公公一步步地走近了那象征后宫至尊的坤宁宫。
刘公公停住脚步转身，他对沈知颜一路上的表现十分满意，眼中露出一丝赞赏。语气也不由得温和了几分：“沈大小姐请在此等候，待咱家进去禀报皇后娘娘。”
沈知颜垂首恭敬回答道：“是，刘公公。”
片刻后，宫女前来通传，沈知颜移步踏入殿内。宫殿之内静谧无声，只有袅袅的青烟缭绕。她屏住呼吸，踩着微凉的镶金汉白玉地板，走到殿中央。
皇后端坐于凤座之上，她一袭凤袍，端庄高贵，眉眼间带着母仪天下的威仪。
沈知颜按照平日里早己练得滚瓜烂熟的礼仪，稳重又大方地行礼：“臣女沈知颜，拜见皇后娘娘，娘娘万福金安。”
“起身吧。”皇后声音温和，没有丝毫压迫感，可沈知颜却一刻都放松不下来。
“谢皇后娘娘。”沈知颜起身，依旧垂着眼帘。
皇后含笑温柔地说道：“抬起头来，让本宫瞧瞧。”
沈知颜缓缓抬眸对上皇后的视线，今日的她来的匆忙，只梳的日常简单雅致的发髻，素净清丽的面容上挂着敬畏之情。
皇后满意地点头：“像，真像。”
沈知颜目光微闪，这是她第三次听到这样的话了。
“你在菊花宴上惊艳西座，本宫也略有耳闻，若是你母亲还在，看到你出落得这般楚楚动人，多才多艺，定也甚感欣慰。”
沈知颜恭敬地垂下头，“皇后娘娘谬赞。”
皇后又对沈知颜细细端详了一番，“怎么这般瘦弱，脸色如此苍白。姜氏待你不好吗？”
“回娘娘，家中主母对臣女寄予厚望，处处关怀备至。”
“那怎将你养得这般瘦弱？”
“教习嬷嬷每日悉心教导，臣女不敢怠慢功课。若是臣女神思倦怠，污了娘娘圣目，还请娘娘饶恕臣女的不敬之罪。”沈知颜跪地低声说到。
皇后拿起茶浅浅抿了一口，“传本宫口谕，告诉姜氏今日起撤了沈大小姐的教习嬷嬷，让她好生调养身体。”
沈知颜伏地叩首：“多谢皇后娘娘。”
“起来吧，在本宫这儿，莫要拘束。你这后母对你虽然还过得去，但终究不是血肉至亲，当年你生母匆匆撒手而去，可有留下只言片语或物件给予你做念想？”皇后声音里透着暖意，似拉家常般随意地说着。
“回娘娘，当年臣女尚在襁褓，并不知晓母亲是否留有遗物，也从未听继母提起。母亲过世后，陪嫁之物和贴身体己皆由当时的妾室也就是如今的继母处置了，臣女至今都未曾见过母亲的任何遗物。”
“哦？即如今你己长大，那便让姜氏将你母亲嫁妆皆数奉还，待你及笄之后觅得良婿，大婚之日一同并入你的嫁妆之中。”
皇后眼中的笑意更深，“今日相见，本宫对你甚是喜爱。本宫这儿新得了一支赤金琉璃点翠步摇便赐与你做见面礼。”
宫女捧着一个锦盒走上前来。
沈知颜再次行礼：“臣女惶恐，不敢承受皇后娘娘如此厚礼。”
皇后抬了抬手，“不过是个小物件而己，你且收着便是。”她顿了顿，看向刘公公，“刘谨，你带着这步摇一同送沈小姐回府，顺便帮忙清点嫁妆，务必要让姜氏尽数归还。”
“是，皇后娘娘。”刘公公低眉应着。
“多谢皇后娘娘赏赐。”
皇后满意地点点头，眼中喜爱之情尽显。
沈知颜在皇后那儿告退后，又跟着刘公公往出宫的方向走。她看了眼小太监手中的锦盒，想到皇后方才的话，心中明了，她是在找母亲的遗物？还是想知道母亲有何遗言……”
谢昭乾来到昭华宫时，姜贵妃正慵懒地靠坐在贵妃椅上。她身着正红色宫装，云髻高耸，东珠耳环垂落于耳旁。不合规制的穿着与打扮，在宫人眼中却是一件稀疏平常之事。她的脸上白净无瑕，没有一丝皱纹，如同十七八岁的明艳少女，可细一看那眼神之中却是布满了野心与狠厉。
“拜见母妃，不知母妃唤儿臣来所为何事？”谢昭乾微微行了一礼后，自顾自的找了位置坐下。
“无事就不能召你前来？你都多久没来看望本宫了，母妃是要提醒你，近父皇喜怒无常，你莫要惹是生非。”
谢昭乾眯着那双与姜贵妃相似的眼睛，上挑的眼尾带着一丝邪气，“母妃放心吧，儿臣自有分寸。”
宫人匆匆上前凑到姜贵妃耳边细语片刻，姜贵妃挥手示意宫人退下。“皇后那老妇，今日竟然召见沈居安嫡长女，不知又想玩什么花样。妹妹也真是越来越无能了，居然让那个不受宠的嫡女爬到头上撒野。”
谢昭乾眼神一动：“这侯府嫡长女也算是儿臣的表妹。不如让儿臣前去帮母妃一探究竟。”
姜贵妃眼神瞟过谢昭乾，“柳芸书的女儿，算你哪门子的表妹。收起你那点小心思。如今你己有两位侧妃。等晗儿及笄之后，将成为你的正妃。如此才能不破坏你外祖父的大计。”
谢昭乾不以为然，他本就不喜欢沈若晗，脑中皆是方才宫门口看到的那抹俏丽身姿，久久挥散不去……
