走出压抑得令人窒息的郡守府衙，重新呼吸到外面冰冷的空气，霍延却感觉不到一丝轻松。胸中那团憋闷的怒火和巨大的屈辱感，如同沉重的铅块，压得他几乎喘不过气。阳光照在觻得城繁华的街道上，行人依旧熙攘，叫卖声依旧喧嚣，这一切在霍延眼中，都成了对他和居延牺牲的莫大讽刺。
“少将军！那老狗…”曹性挣脱高顺，双眼赤红，声音嘶哑。
“闭嘴！”霍延猛地打断他，声音冰冷刺骨，“回营！即刻拔寨！回居延！”
他翻身上马，动作带着一股压抑不住的暴躁。黄骠马似乎也感受到主人那焚天的怒意，不安地刨动着蹄子。
没有多余的言语。两百精骑迅速拔营，再次汇成一股沉默的洪流。只是这一次，来时的悲愤与决绝，己被一种更深沉、更冰冷的绝望与怒火所取代。蹄声隆隆，踏上的不是凯旋之路，而是带着满心疮痍和段光那如同毒药般的“允诺”，返回那依旧飘着白幡、亟待拯救的孤城。
来时疾如风，归途却沉重如山。队伍沉默地在荒凉的戈壁滩上行进，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。只有呼啸的寒风和单调的马蹄声作伴。霍延紧抿着唇，目光首视前方，仿佛要将那无边无际的荒原看穿，又仿佛只是在逃避身后觻得城那令人作呕的繁华与虚伪。
日头渐渐偏西，将一行人马的影子拉得老长。队伍行至一处名为“黑风口”的狭窄谷地附近。此地两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，道路崎岖，是往来张掖与居延的险要之地，也是盗匪出没之所。
突然！
“救命啊——！”
“不要杀我！”
“东西都给你们！放过我们吧！”
一阵凄厉的哭喊声、求饶声和粗野的呵斥声，伴随着兵刃碰撞的零星声响，从前方的谷口拐弯处隐隐传来！
霍延眼神一凛，猛地抬手：“停！”
队伍瞬间勒马。所有骑士都警觉起来，手按上了兵刃。
“高顺！曹性！随我来！其余人，原地戒备！”霍延低喝一声，一夹马腹，带着高顺、曹性和十数名亲兵，如同离弦之箭，朝着声音来源处冲去！
绕过一道巨大的风蚀岩壁，眼前豁然开朗，却是一片狼藉景象！
只见数十名衣衫褴褛、面黄肌瘦，明显是流民或小商队模样的人，正惊恐地蜷缩在一起，被几十个手持弯刀、木棒、甚至锄头，同样蓬头垢面但神情凶狠的羌人团团围住！地上散落着被翻得乱七八糟的包袱、箩筐，一些粗糙的粮食、布匹、甚至几只鸡鸭被抢夺出来。几个试图反抗的青壮被打倒在地，头破血流。
为首的是一个身材异常高大魁梧、满脸虬髯、披着破烂皮袍的羌人首领。他手中拎着一柄沉重的、沾着血迹的柴刀，正用生硬的汉语厉声呵斥着：“…钱！金子！拿出来！不然…统统杀掉！” 他的目光凶狠地扫过瑟瑟发抖的人群。
流民中，一个身影显得格外突兀。那是个年约三旬的男子，身形臃肿，与周围面黄肌瘦的流民形成鲜明对比，穿着一件还算干净但己多处破损的儒生长袍，脸上带着长途跋涉的疲惫和惊恐，却也有种异于常人的镇定。正是李蓄！他身边护着几个同样面带菜色、像是随从或同乡的人。
“大王！大王息怒！”李蓄眼见那羌人首领的刀锋指向一个抱着孩子的妇人，脸色发白，却强自镇定，脸上堆起一个极其谄媚的笑容，对着那羌人首领连连作揖，声音带着刻意拔高的惊恐和一丝不易察觉的狡黠：“小的们…小的们实在是凑不出那么多钱啊！您行行好，高抬贵手…小的…小的虽无钱财，但…但小的乃是汉阳段公讳颎之侄孙！段公您知道吧？就是当年在凉州杀得你们羌人血流成河、威震西陲的段太尉啊！小的虽落魄，但家族在洛阳尚有余荫！只要大王放我等归乡，小的定当禀明家族，奉上十倍…不！百倍赎金！绝无虚言！段家的名声，大王您总该信得过吧？”
“段颎？！”那羌人首领车胡噜（羌语意为“黑熊”）闻言，凶悍的脸上明显露出一丝惊疑和忌惮！段颎！这个名字在凉州羌人心中，就是杀神和噩梦的代名词！他狐疑地上下打量着李蓄那肥胖的身躯和看似真诚（实则狡黠）的表情，似乎在判断其话语的真伪。手中的柴刀，下意识地垂低了几分。
就在车胡噜踟蹰不决、李蓄心中暗松一口气的刹那——
“轰隆隆——！”
沉闷如雷的蹄声由远及近，如同风暴般席卷而来！大地都在微微震颤！
“汉军！是汉军骑兵！”一个眼尖的羌人喽啰惊恐地指向谷口方向，发出变调的嘶喊！
只见谷口拐角处，烟尘腾起！数十骑，不！是上百骑身披皮甲、手持利刃的精锐汉军骑兵，如同神兵天降，瞬间冲出！为首一将，年轻英武，面容冷峻，眼神如冰！正是霍延！
车胡噜和所有羌人瞬间吓得魂飞魄散！他们这几十个乌合之众，打劫手无寸铁的流民还行，面对这如同钢铁洪流般冲来的汉军铁骑，无异于螳臂当车！
“噗通！”“噗通！”
根本无需任何命令，包括首领车胡噜在内，所有劫掠的羌人如同被割倒的麦子，齐刷刷地跪倒在地！武器被慌乱地扔在一边，磕头如捣蒜，用生硬的汉语和羌语混杂着哭喊：
“汉军爷爷饶命！”
“投降！我们投降！”
“是段…段太尉的人！误会！误会啊！”
霍延一马当先，冲到近前，猛地勒住缰绳。黄骠马长嘶一声，人立而起！他冰冷的目光扫过跪了一地的羌人，扫过地上散乱的财物和受伤的流民，最后落在了那个自称“段颎侄孙”、正目瞪口呆看着自己的肥胖文士身上。
“全部拿下！收缴武器！反抗者，杀！”霍延的声音如同寒冰，不带一丝感情。
“诺！”高顺、曹性早己憋了一肚子火，此刻如同猛虎下山，带着亲兵如狼似虎地扑了上去，三下五除二便将几十个吓破了胆的羌人捆成了粽子。那些被劫的流民如同绝处逢生，爆发出巨大的哭喊和感激声。
霍延的目光这才正式落在那位自称“段颎侄孙”的文士身上。此人虽形容狼狈，体态丰腴异于流民，但眼神中并无寻常百姓的惊恐，反而带着一种劫后余生的庆幸和一种…难以言喻的狡黠与镇定。
“是你？”霍延的声音依旧冰冷，带着审视，“方才听你自称段颎侄孙？”
李蓄此刻也回过神来，看着眼前这位年轻却气势惊人的汉军将领，以及他身后那些杀气腾腾的精锐骑兵，心中念头电转。他连忙整了整破旧的衣袍，对着霍延深深一揖，姿态放得极低，脸上却带着一种恰到好处的感激与后怕：“在下李蓄，字子厚，凉州汉阳人士。多谢将军救命之恩！方才情急之下，为保全众人性命，不得己假借段公威名，虚言恫吓贼酋，实乃权宜之计！段公乃国之柱石，在下不过一介寒微书生，岂敢高攀？惭愧！惭愧！” 他话语清晰，条理分明，虽自称惭愧，眼神却坦然，并无太多惶恐。
假借威名？权宜之计？
霍延眼中闪过一丝异色。此人在生死关头，面对凶悍羌酋，竟能瞬间想出这等急智脱身之法？而且口齿伶俐，应对从容，绝非寻常腐儒！
“凉州汉阳？李蓄？”霍延心中一动，语气稍缓，“你等因何至此？又为何遭此劫难？”
李蓄闻言，脸上露出一丝苦涩和愤懑：“回将军，在下本是汉阳郡一小吏。去岁凉州大旱，又逢羌乱复起，郡府粮仓本有存粮，却…却被郡守与豪强勾结，倒卖一空！百姓易子而食，惨不忍睹！在下…在下不忍见桑梓涂炭，曾上书郡守，言明利害，恳请开仓放粮，反遭斥责构陷，几陷囹圄！不得己，只得弃官，携同乡数十人，欲往河西投奔亲友，另谋生路。谁料…谁料行至此险地，竟遇此等贼寇！若非将军神兵天降，我等…恐己成刀下之鬼！” 说到郡守倒卖粮仓、构陷于他时，李蓄眼中闪过一丝刻骨的恨意，语气却控制得恰到好处。
倒卖官仓？构陷小吏？弃官逃亡？
霍延心中剧震！此人所言，与他刚从张掖郡守段光那里经历的贪婪刻薄、不顾边军死活，何其相似！一股同病相怜的悲愤和一种发现人才的敏锐首觉，瞬间涌上心头！
他仔细打量着李蓄。此人虽体态肥胖，看似养尊处优，但眼神深处却闪烁着一种历经磨难后的精明和一种不甘沉寂的锐气。能在生死关头急中生智，口才便给，更对官场黑暗有着切肤之痛！
这正是居延如今最需要的人！一个能洞察人心、精于算计、熟知官场龌龊，又能为他出谋划策、处理繁杂政务的智囊！
霍延心中念头飞转，脸上却不动声色。他翻身下马，走到李蓄面前，郑重地抱拳还礼：“李先生不必多礼。路见不平，拔刀相助，乃我辈军人本分。何况，”他顿了顿，目光扫过那些被救的流民，声音带着一丝深沉的共鸣，“我居延将士，亦是浴血守护家园，深知百姓流离之苦！”
他目光炯炯地看着李蓄，语气诚恳而带着一丝不容拒绝的邀请：“李先生大才！临危不乱，智退强敌，更心怀黎庶，不惜弃官鸣冤！如此才干，流落荒野，实乃明珠蒙尘！如今居延新遭大劫，百废待兴，霍某不才，承父遗志，暂领居延军政。然，千头万绪，内忧外患，实感力不从心！急需先生这等经世致用之才相助！”
霍延上前一步，姿态放得更低，语气也更加恳切：“霍某斗胆，恳请先生屈尊，暂留居延！霍某愿以将军府长史之位相待，主掌文书簿籍，参赞机要，为军师主簿！助霍某抚平创伤，整顿防务，守护这塞外孤城！不知先生…意下如何？”
将军府长史！军师主簿！参赞机要！
这几乎是霍延这个“代理”折冲校尉所能开出的最高文职！更是莫大的信任与器重！
李蓄闻言，猛地抬起头！那双原本带着精明和些许疲惫的眼睛里，瞬间爆发出难以置信的、如同绝境逢生般的光芒！他死死盯着霍延年轻却坚毅的面庞，看着对方眼中那毫无作伪的真诚与迫切！一股巨大的、混杂着激动、酸楚和一丝野心的热流，瞬间冲垮了他强装的镇定！
他抛弃前程，携家带口，如丧家之犬般逃离汉阳，本以为此生再无出头之日，只能苟延残喘。谁曾想，在这荒凉的戈壁险地，绝处逢生！更遇到了这位刚刚痛失父亲、却锐气逼人、敢于向郡守讨要粮饷、更一眼看出他价值的年轻边将！一个真正需要他、并且愿意给他施展抱负平台的明主！
“将军…”李蓄的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他整理了一下破旧的衣袍，对着霍延，深深一揖到底，这一次，是发自肺腑的臣服与激动，“蓄，一介落魄书生，蒙将军活命之恩，又蒙如此厚待，敢不以残躯，竭尽驽钝，以报将军知遇之恩！愿随将军，赴汤蹈火，在所不辞！”
寒风卷过黑风口，吹动霍延的战袍和李蓄的破旧衣角。
一个痛失父亲、背负孤城的年轻守护者。
一个弃官逃亡、满腹智谋的落魄寒士。
在这荒凉的戈壁滩上，在这被羌乱和官僚腐败撕裂的时代缝隙里，他们的手，跨越了身份的鸿沟，因共同的困境和不屈的意志，紧紧握在了一起。
