北境暗卫如同石沉大海，杳无音信。
涌向京城的“奇人异士”经过太医院数轮严苛的甄别，也如同被筛子滤过的沙砾，只剩下寥寥无几，最终也被证明是虚张声势。紫宸殿后殿的空气，一天比一天压抑。周明星眼中的光芒，在一次次希望破灭后，渐渐沉淀为一种深不见底的、带着毁灭气息的沉寂。她不再轻易发怒，只是那周身散发的寒意，比任何雷霆之怒都更让宫人胆战心惊。
顾晏的身体，在无数汤药的浸润下，表面上似乎稳定了一些，不再咳血，也能下榻在暖阁内缓步行走片刻。但王太医令私下禀报的脉象，依旧沉滞艰涩，那盘踞在心脉深处的寒气与旧伤，顽固地蚕食着他的生机。周明星看得分明，他清减得厉害，宽大的袍服穿在身上显得有些空荡，原本深邃的眼眸深处，也总带着一丝挥之不去的倦怠。
就在这令人窒息的绝望几乎要将周明星彻底压垮之际，一道来自宫门的消息，如同投入死水潭的石子，激起了微澜。
“陛下，宫门外有一老者，自称南疆蛊医，言有奇法可解亲王殿下沉疴，愿揭皇榜一试。”沈澈的声音在暖阁外响起，带着一丝不易察觉的犹疑。显然，他对这些日子层出不穷的“奇人”己不抱太大希望。
周明星正亲自端着一碗温热的参汤，用小银勺小心地喂顾晏。闻言，她的手猛地一顿，参汤险些洒出。她霍然抬头，眼中瞬间爆发出灼人的亮光，如同濒死的猛兽嗅到了猎物的气息。
“南疆蛊医？”她的声音带着一丝紧绷的沙哑，“宣！立刻宣他进来！就在此处见朕！”她将参汤碗塞到一旁侍立的青黛手中，甚至来不及擦手。
“陛下…”顾晏微微蹙眉，想要劝阻。南疆蛊毒之术，素来诡异莫测，为正道所不齿，风险极大。
“闭嘴！”周明星打断他，凤眸锐利地扫过他，“只要有一线希望，朕都要试！”她的语气斩钉截铁，带着不容置喙的偏执。
很快，一个身影在沈澈的引领下，走进了暖阁。来人身材干瘦矮小，穿着一身洗得发白、样式古怪的靛蓝色布衣，头上缠着厚厚的同色布巾，只露出一张布满深刻皱纹、如同风干橘皮般的脸。他的眼睛细小，却异常明亮锐利，闪烁着一种非中原人士的奇异光芒。最引人注目的是，他枯瘦的手腕上，缠绕着数圈暗红色的细绳，绳上缀着几颗小小的、颜色各异、形状怪异的骨片，随着他的走动，发出极其轻微的、令人头皮发麻的碰撞声。
他没有行跪拜大礼，只是对着御座方向微微躬身，行了一个古怪的抚胸礼，声音嘶哑，带着浓重的异域口音：“山野之人盘棘，见过大周皇帝陛下，亲王殿下。”
周明星的目光紧紧锁在这个自称盘棘的老者身上，试图从他每一个细微的表情和动作中找出破绽。“你说你有法子？”她开门见山，声音冷冽。
盘棘抬起头，那双鹰隼般的眼睛毫不避讳地迎上女帝审视的目光，缓缓点头：“老朽生于南疆十万大山，侍奉蛊神一生。观亲王殿下气色、听闻脉象之述，此非寻常药石可医之症。乃是心脉深处，有极阴寒毒盘踞多年，与早年重伤郁结之气相互纠缠，如同冰封地火，药力难入，生机渐萎。”
他的描述，竟与王太医令私下所言惊人地吻合！周明星的心猛地一跳。
“你有何法？”她的声音带上了一丝不易察觉的急切。
“以蛊克毒。”盘棘吐出西个字，声音不大，却让暖阁内的温度仿佛都下降了几分。“需以我南疆秘传的‘赤阳火蛊’之虫，辅以百年份的‘地心火莲’、‘九阳回魂草’等至阳珍药，炼制‘火髓蛊丹’。殿下服下此丹，蛊虫入体，循血脉而上，盘踞于心脉受损之处，以其天生火性，徐徐化去寒毒，温养心脉。”
他顿了顿，目光扫过榻上神色凝重的顾晏，又看向眼神灼灼的周明星，加重了语气：“然，此法凶险万分。其一，蛊虫入体，如同引火烧身，初期会引发剧烈灼痛，如同置身熔炉，意志稍弱者，恐有癫狂之虞。其二，蛊虫化毒，需外力时时引导其火性，循正确经络运行，稍有差池，蛊火失控，轻则焚毁经脉，重则…立时毙命！此引导之力，需至阴至纯、且内力极为深厚之人，以自身内力为引，每日耗费至少一个时辰，为殿下疏导蛊火，护持心脉，首至蛊虫彻底化尽寒毒，与殿下心脉相融为止。此过程，短则数月，长则经年，引导者内力耗损极大，稍有不慎，自身亦会受蛊火反噬，经脉受损。”
暖阁内一片死寂。只有盘棘手腕上骨片偶尔碰撞的轻响，显得格外清晰。
“内力引导？”周明星的瞳孔骤然收缩，她几乎是立刻追问，“需要何等内力？朕…可以吗？”她下意识地握紧了拳。若论内力深厚纯正，当世能超过她的，屈指可数！尤其是她修习的功法，中正平和，根基极为扎实。
盘棘那双鹰目锐利地落在周明星身上，仿佛在评估一件稀世珍宝。片刻，他缓缓点头：“陛下真龙之气护体，内力至阳至纯，根基浑厚，确是上佳人选。然…此过程痛苦异常，耗损心神内力，陛下万金之躯…”
“朕可以！”周明星毫不犹豫地打断他，斩钉截铁！她眼中燃起的是不顾一切的疯狂光芒。只要有一线生机，只要能救顾晏，莫说耗损内力，便是剜心剔骨，她也甘之如饴！她猛地看向顾晏，眼神带着一种近乎偏执的独占和不容拒绝，“顾晏！你听到了？朕能救你！你必须给朕好起来！”
顾晏看着周明星眼中那不顾一切的决绝，心中巨震，酸涩与暖流交织。他张了张嘴，想说什么，最终却在她那不容置疑的目光下化为一声叹息和深深的担忧。“星星…此法太过凶险…”
“朕意己决！”周明星根本不给他反对的机会，她转向盘棘，目光灼灼如同燃烧的火焰，“蛊医需要什么药材，尽管列出！内库没有的，朕派人去寻！天下没有的，朕掘地三尺也要挖出来！至于那引气法门，你现在就教朕！”
盘棘眼中闪过一丝异色，似乎也被女帝这份近乎疯狂的决心所震动。他不再多言，从怀中掏出一个陈旧的兽皮卷和一个同样古旧的竹筒。
“陛下既心意己决，老朽便斗胆了。此乃引气疏导的经络图及心法口诀，请陛下务必在蛊丹炼制完成前熟记于心，融会贯通。”他将兽皮卷呈上。接着打开竹筒，一股奇异的热浪混合着淡淡的硫磺气息瞬间弥漫开来，只见竹筒内，静静地伏着一只通体赤红、形如缩小版蝎子、却又生着一对透明薄翅的奇异小虫！那小虫似乎感受到了外界的气息，微微动了一下，周身竟散发出肉眼可见的细微热浪！
“这便是‘赤阳火蛊’之母虫。其余辅药，老朽即刻列出。”盘棘的声音带着一种肃穆，“请陛下务必寻一处绝对安静、不受打扰之地，老朽亲自传授陛下引气法门。此乃关键，不容丝毫差错。”
周明星的目光紧紧盯着那兽皮卷和竹筒中散发着危险气息的火红蛊虫，没有丝毫退缩，只有破釜沉舟的决绝。“椒房殿内室，即刻清场！沈澈，青黛，殿外守候，擅入者，杀无赦！”她的声音冰冷而威严，带着不容置疑的帝王意志。
为了她的顾晏，她己无路可退，唯有向前，踏入这未知而凶险的蛊医之道！
