保定府的“迎客楼”刚摘下晨露未晞的幌子，茶客就己坐满了七成。说书先生将醒木在案上敲得脆响，唾沫星子随着话音溅在油亮的茶桌上：“列位可知大同城头挂的那颗人头？王总兵的！就因蒙古游骑踏破云州时，他在帐里搂着小妾喝得烂醉，三万边军愣是按兵不动——”
“嚯！”穿短打的镖师猛地拍桌，茶碗震得跳起半寸，“这女帝陛下是真敢斩啊！想当年王总兵靠着他舅舅是户部侍郎，在大同横行霸道，克扣的军饷够盖三座王府，如今脑袋挂在城楼，九边的兵卒怕是要放鞭炮庆贺！”
邻桌的老秀才推了推滑落的眼镜，慢悠悠开口：“非是敢斩，是该斩。昨儿个我在府衙前见了新军法抄本，上面印着‘圣祖娘娘亲批’五个朱字——当年娘娘在御书房批军报，见着守将延误战机的，红笔圈出来的批注比墨字还重：‘养兵千日，用兵一时，若战时缩头，养着何用？’”他呷了口茶，指尖点着桌面，“听说女帝陛下连夜召了兵部十二司官，指着娘娘当年的边军舆图骂：‘这上面的关隘，是用多少兵卒的骨头堆起来的？延误一刻，就是让更多人填进去！’”
茶博士提着锃亮的铜壶过来添水，壶嘴的热气裹着话飘过来：“要说这新法改得是真妙！前儿个我去张家口送茶，见着兵卒手里的塘报火漆还是热的——从大同到北京，三天就到！老卒们说，这是按圣祖娘娘当年的法子，把驿站的马换成了西域来的汗血马，连驿卒都添了女眷，夜里换马不停歇，娘娘当年就说‘军情比家书急，女人也能当驿卒’。”
角落里几个穿绫罗的盐商脸色发青，其中一个胖商人捏着茶杯的手指发白：“七百万两……三日缴清……这林赞善的算盘是铁打的？”他旁边的瘦商人慌忙扯他袖子，朝西周扫了圈才压低声音：“你当她凭什么？带着圣祖娘娘的《盐税底册》呢！那册子用桑皮纸抄的，虫蛀都不怕，哪年哪月欠了多少，连你我当年用空盐引换了多少绸缎都记着，想赖都没处赖！”
胖商人喉结滚了滚：“我听说……去监税的女官还带着尚功局的绣娘？”
“可不是！”瘦商人往椅背上缩了缩，“那些姑娘用的是娘娘传下的‘盘线算’，一根丝线绕着算盘珠缠三圈，数错一个子儿都能看出来。昨儿个扬州盐商想掺假银子，被当场拆穿，林赞善一句话就把人拖去枷号——‘圣祖娘娘说过，盐税连着军饷，军饷连着人命，敢在这上面动手脚，就是剜江山的肉！’”
街面忽然涌来一阵人潮，孩童们举着木刀木枪冲过茶楼窗下，齐声唱着新谱的童谣：“新军法，亮堂堂，斩了贪官护边疆。火漆塘报快如电，蚕丝冬衣暖似阳……”
二楼雅间的窗被推开条缝，露出林若微素色的袖口。她刚从江南监税回来，袖中还揣着块宜修当年用过的算珠——乌木质地，被得发亮，是昨夜核完最后一笔税银时，从账册里掉出来的。此刻听着楼下的童谣，她忽然想起元凰在御书房说的话：“圣祖娘娘教我们算账，不是为了盯着银子，是为了让缴的每一分税，都能变成兵卒手里的刀、身上的衣。”
暮色漫进茶楼时，说书先生的醒木又响了：“要说这最妙的，是凤仪绣坊赶制的冬衣——苏主事带着姑娘们，按圣祖娘娘的法子在衬里缝了三层蚕丝，又轻又暖。验衣的时候，她让人往衣里塞了秤砣，说‘要像娘娘教的那样，针脚能经住拉扯，才配给守边疆的兵卒穿’……”
此时的乾清宫，元凰正对着宜修的画像铺开新军法定稿。画中的宜修穿着常服，案上堆着高高的军报，烛火在她鬓角的银丝上跳动——这是画师按林若微的描述补画的，当年宜修常在此处批阅军报至深夜，案边总放着碗温茶，说“看军报要醒着，不然会漏掉兵卒的苦楚”。
元凰取过那枚玉圭，轻轻压在法帖边缘。圭面上还留着宜修指腹的温度，像在无声地说“做得好”。窗外传来更夫的梆子声，三响，不多不少，正合了宜修当年定的“三更必阅军报”的规矩。她忽然拿起笔，在新法最后添了行小字：“边军阵亡者，家眷入官办坊铺，月钱加倍。”
这行字的墨迹未干时，殿外传来苏绾的声音，带着难掩的激动：“陛下！张家口塘报，蒙古游骑见了王彪首级，竟退兵了！兵卒们在城楼高呼‘女帝万岁’，还说要给您立生祠呢！”
元凰没回头，只是将玉圭轻轻挪了挪，让它压住那行新添的字。月光从窗棂漏进来，在法帖上投下淡淡的影子，像极了宜修当年伏案批文时，落在纸上的鬓影。
