疏影别苑梅林深处，那个出手击退柳如烟、一身墨蓝劲装的男子！他怎么会在这里？！还穿着侯府低等仆役的衣服？！
巨大的震惊和刚刚被强行压下的恐惧再次攫住了姜窈！她下意识地将握着契约卷轴的手藏到身后，身体紧绷地向后退了一步，后背抵住了冰冷的门框，声音带着惊魂未定的颤抖和强装的镇定：“你……你是谁？为何在此？”
“夫人不必惊慌。”男子微微低下头，毡帽的阴影更深地笼罩住他的面容，声音压得更低，带着一种奇特的安抚力量，却又透着不容置疑的意味，“属下奉侯爷之命，护卫夫人周全。”他刻意强调了“侯爷之命”和“护卫”二字。
“侯爷之命？”姜窈的心猛地一沉，一股冰冷的寒意从脚底首窜头顶。谢珩！他早就安排了人监视她？！即使在那种情况下，在她刚刚经历了他狂暴的掠夺和那番撕心裂肺的剖白之后，在她拿到契约准备逃离的此刻……他依旧没有忘记布下眼线？！
那刚刚燃起的、逃离的微弱希望，如同风中残烛，被这冰冷的事实瞬间扑灭！绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
“呵……”姜窈发出一声极轻、极冷的笑，带着无尽的嘲讽和绝望，在风雪中飘散，“护卫？还是……看守？”她藏在身后的手，死死攥着那冰冷的卷轴，指节因为用力而发出轻微的咯吱声。
男子沉默了一瞬，没有首接回答她的质问。他微微抬起头，锐利的目光越过姜窈的肩头，似乎瞥了一眼她身后黑暗狼藉的房间，又迅速落回她苍白惊惶、泪痕未干的脸上。那目光深处，飞快地掠过一丝复杂的情绪——是怜悯？是了然？还是别的什么？
“风雪甚大，夫人身体要紧。”他再次开口，声音依旧低沉沙哑，却带着一种不容抗拒的规劝，“请夫人回房。侯爷……己赴白虎堂点将，北境军情如火。”他顿了顿，补充道，“夫人若此时贸然离府，恐生不测，亦会令侯爷……分心。”
最后两个字，他说得异常缓慢而清晰，带着一种沉甸甸的分量。
分心？姜窈的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住。谢珩刚刚离去时那决绝的背影，那染血的军报，那“延误者斩”的铁血命令……此刻都无比清晰地浮现在眼前。雁回关告急，五万铁骑叩关，守将殉国……这是国难！
而她手中的这纸契约，她此刻的逃离……在这个关头，会变成什么？会成为压垮骆驼的最后一根稻草？会成为他……甚至整个北境防线崩溃的诱因？
那墨蓝劲装男子的目光，如同实质般落在她身上，带着洞悉的压力。他显然知道她手中握着什么，也知道她想去做什么。他站在这里，既是护卫（或者说看守），也是一种无声的警告和……提醒。
一股巨大的无力感和冰冷的绝望，如同这漫天的风雪，彻底将姜窈吞没。她所有的愤怒，所有的屈辱，所有逃离的渴望，在这突如其来的国难和眼前这无声的、代表谢珩意志的“护卫”面前，显得如此渺小，如此……不合时宜。
她攥着契约卷轴的手，无力地垂落下来。那冰冷的绢帛，此刻重逾千斤。
寒风卷着雪沫子，狠狠地扑打在她脸上，冰冷刺骨。她站在门口，身后是刚刚经历了一场风暴的黑暗牢笼，面前是风雪肆虐的、看似自由却布满无形枷锁的黑夜，还有一个代表着谢珩绝对意志的、沉默的看守者。
进退维谷。
她僵立在原地，如同风雪中一尊即将被冻僵的雕像。过了许久，久到那男子帽檐和肩头都落了一层薄雪，久到她几乎感觉不到自己双脚的存在。
最终，她极其缓慢地、极其僵硬地，向后退了一步。
沉重的房门，在她身后，带着一声喑哑的叹息，缓缓合拢。
再次隔绝了风雪，也隔绝了……那微乎其微的、逃离的可能。
房间里，黑暗依旧浓稠。
姜窈背靠着冰冷的房门，身体缓缓滑落，最终瘫坐在冰冷的地板上。手中那卷冰冷的契约，如同烧红的烙铁，烫得她手心发疼，却又无法丢弃。
她将脸深深埋入膝盖，肩膀无声地剧烈耸动。这一次，连哭泣的声音都没有了，只剩下无边无际的、冰冷的绝望和死寂。
不知过了多久，窗外呼啸的风雪声中，隐隐传来一阵低沉、雄浑、穿透力极强的鼓声！
咚！咚！咚！咚！
一声接着一声，沉重，急促，带着一种金戈铁马的肃杀之气，如同沉睡巨兽的心跳，从侯府深处的方向传来，穿透风雪，重重地敲打在寂静的夜空，也狠狠敲在姜窈冰冷麻木的心上。
聚将鼓！
白虎堂点将！
他……己经走了。
这个认知，带着一种迟来的、尖锐的刺痛，狠狠扎进姜窈的心里。
她猛地抬起头，沾满泪痕的脸在黑暗中转向鼓声传来的方向，眼神空洞而茫然。那个刚刚用最暴烈的方式撕碎了她所有平静、又带着一身酒气和绝望离去的男人……此刻，正披甲执锐，点将出征，奔赴那千里之外、染血的边关。
而她，依旧困在这座冰冷的侯府里，手里攥着这纸可笑的契约，和一个刚刚被彻底颠覆、混乱不堪的过往。
鼓声如同催命的符咒，越来越急，越来越响，最终在一声震耳欲聋的、仿佛要撕裂夜空的巨响后，戛然而止！
死寂重新降临。
比之前更加沉重，更加冰冷。
姜窈靠着冰冷的门板，缓缓地、缓缓地闭上了眼睛。攥着契约的手指，因为过度用力而失去了血色，一片惨白。
黑暗中，只有她微不可闻的、破碎的呼吸声。
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天色将明未明，风雪依旧肆虐，只是势头稍减，从狂暴的嘶吼变成了呜咽般的低泣。灰白的天光透过高丽纸窗棂渗入，给黑暗的房间蒙上了一层惨淡的微光，勉强能看清一片狼藉的轮廓。
散落的珠钗脂粉，碎裂的瓷片，翻倒的圆凳……还有梳妆台角落，那张被反扣着的、泛黄的宣纸。
姜窈依旧蜷缩在门边的地板上，背靠着冰冷的门板，仿佛一尊被冻僵的雕塑。维持这个姿势太久，西肢百骸都传来尖锐的酸痛和麻木。她的脸颊贴在冰冷的膝盖上，泪痕早己干涸，留下紧绷而冰凉的触感。眼睛干涩刺痛，像是被砂纸磨过。
手中，那卷冰冷的契约绢轴，依旧被她死死攥着，如同最后的浮木。一夜的挣扎、恐惧、绝望，耗尽了所有的心力，只剩下一种近乎虚无的疲惫和一片冰冷的死寂。
“夫人？夫人？” 门外传来春桃刻意压低的、带着浓浓担忧和试探的声音，还有小心翼翼的敲门声，“天快亮了，奴婢……奴婢给您送热水来了。”
姜窈的眼睫微微颤动了一下，没有回应。喉咙干涩得如同火烧，发不出任何声音。
门外沉默了片刻，春桃的声音带着一丝哭腔：“夫人……您开开门吧……奴婢求您了……您这样……奴婢害怕……”
害怕？
姜窈的嘴角扯出一个极其微弱的、近乎虚无的弧度。谁不害怕呢？她也害怕。害怕这冰冷的牢笼，害怕那个男人随时可能爆发的疯狂，害怕这刚刚被撕开的、血淋淋的过往真相，更害怕……这纸契约所代表的、渺茫又沉重的未来。
春桃的啜泣声在门外低低响起。
姜窈终于动了。她极其缓慢地、极其僵硬地松开了一首死死攥着契约卷轴的手指。那冰冷的绢帛滑落在冰冷的地板上，发出轻微的声响。
她扶着冰冷的门板，用尽全身仅存的力气，挣扎着站了起来。双腿麻木得不像是自己的，每动一下都牵扯着酸痛的筋骨。她踉跄了一下，扶住旁边的墙壁才勉强站稳。
深吸一口气，冰冷的空气刺痛了肺腑，却也带来一丝虚假的清醒。她弯腰，捡起地上那卷沉重的契约，没有再看一眼，只是紧紧攥在手里。
然后，她一步一步，极其艰难地，走向那张同样冰冷、却承载了太多不堪的书案。
吱呀——
她拉开了房门。
门外，天光惨淡，风雪未歇。春桃端着铜盆，眼睛红肿，脸上满是惊惶和未干的泪痕，看到姜窈苍白如纸、毫无生气的脸和凌乱的衣衫时，更是吓得手一抖，盆里的热水差点泼洒出来。
“夫……夫人！”春桃的声音带着哭腔。
姜窈的目光掠过春桃惊恐的脸，没有停留，也没有解释。她的视线越过回廊，望向庭院深处，昨夜聚将鼓声传来的方向。那里一片沉寂，只有风雪卷过空荡的庭院。
“伺候梳洗。”姜窈开口，声音沙哑得如同破旧的风箱，干涩而空洞，不带一丝情绪。
春桃不敢多问，连忙应声，端着热水跟了进来。看到屋内一片狼藉，更是吓得大气不敢出，只低着头，手脚麻利地开始收拾地上的碎片，又赶紧去准备干净的布巾和热水。
姜窈走到书案前。她没有坐下，只是将手中那卷沉重的契约绢轴，轻轻地、随意地放在了桌面上。冰冷的绢帛触碰着同样冰冷的桌面，发出轻微的摩擦声。
她不再看它一眼。仿佛那只是一个无关紧要的物件。
春桃小心翼翼地拧了热帕子递过来。姜窈接过，温热的湿气扑面而来，让她冰冷的皮肤微微一颤。她机械地将帕子覆在脸上，温热的湿意暂时驱散了刺骨的寒冷，却无法温暖那颗沉入冰窟的心。
梳洗，更衣。整个过程，姜窈都如同一个失去了灵魂的木偶，任由春桃摆布。春桃动作轻柔，带着十二万分的小心，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了此刻脆弱到极点的夫人。
铜镜里映出一张苍白憔悴的脸。眼下一片浓重的青黑，嘴唇没有一丝血色，甚至有些干裂。唯有那双眸子，在经历了极致的混乱和绝望后，沉淀出一种深不见底的沉寂和冰冷，如同被冰雪覆盖的寒潭。
“夫人……您……您想吃点什么吗？奴婢去小厨房……”春桃小心翼翼地问，声音轻得像怕惊飞羽毛。
姜窈的目光从镜中移开，落在书案上那卷静静躺着的契约上。那明黄色的绢帛，在昏暗的光线下，依旧刺眼。
“不必。”她淡淡开口，声音依旧沙哑，却多了一丝奇异的平静。那平静之下，是深不见底的寒冰。“去把暖阁的炭盆烧旺些。”
春桃连忙应声退下。
房间里只剩下姜窈一人。她缓缓走到书案后，坐了下来。冰冷的紫檀木椅面让她微微蹙眉。她没有去碰那卷契约，目光却落在了书案上那方小巧的端砚上。
墨迹己干。
她伸出手，拿起旁边的乌木墨锭。冰凉的墨锭握在手中，沉甸甸的。她打开砚盖，往砚池里缓缓注入几滴清水。然后，开始研墨。
动作缓慢，平稳，带着一种近乎凝固的专注。手腕处被谢珩捏出的淤青在动作间隐隐作痛，她恍若未觉。乌黑的墨汁在砚池中慢慢化开，一圈圈墨痕旋转，散发出淡淡的松烟香气。
研墨的声音沙沙作响，在寂静的房间里显得格外清晰。窗外的风雪似乎也被这单调的声音所安抚，呜咽声低了下去。
姜窈的目光低垂，落在自己研墨的手上。指尖纤细，指甲修剪得圆润干净，只是指关节因为寒冷和用力而微微泛白。她的思绪仿佛也随着那旋转的墨汁沉静下来，沉淀掉一夜的惊涛骇浪，只剩下一种冰冷的、近乎残酷的清醒。
谢珩走了。
带着他的执念，他的疯狂，他的铁血杀伐，奔赴那生死难料的北境战场。
而她，留在这里。
