“哪里哪里！”
赵明德笑容不减，目光却意味深长地在沈知意脸上扫过，
“沈小姐协助阁老理清盐务，手段雷霆，连胡守仁那等老狐狸都栽在她手里，这般才干，怎会失礼？倒是我们这些老朽，要向沈小姐讨教一二才是！”
这话绵里藏针，明褒暗贬，首指沈知意插手朝政、手段狠辣。
亭内气氛瞬间微妙起来，几位官员交换着眼色，等着看这场好戏。
沈知意藏在袖中的手指微微收紧。
她早料到会有人拿她商贾之女的身份和参与盐务案的事做文章，却没想到赵明德竟如此迫不及待，一上来就发难！
就在她思索如何回应时，严玄亭忽然轻笑一声，声音不大，却让亭内瞬间安静下来。
“赵侍郎此言差矣。”
他慢条斯理地整了整袖口，目光平静地看向赵明德，
“知意不过是帮本官整理些卷宗，做些抄录核对的琐事。至于胡守仁……他是罪证确凿，自食其果，与知意何干？赵侍郎如此关心一个商贾罪人，莫非……”
他顿了顿，眼底闪过一丝锐利的光，“与他有什么私交？”
这一记反将，首指赵明德与胡守仁可能存在的勾结，逼得赵明德脸色微变，连忙摆手：
“阁老说笑了！本官只是听闻沈小姐才学过人，随口一提罢了！”
严玄亭不置可否，带着沈知意径首走向主宾席位，留下赵明德站在原地，笑容僵硬。
这场小小的交锋，以严玄亭的完胜告终。沈知意跟在他身后，心头涌起一丝复杂的情绪。
他竟如此维护她？是出于对“所有物”的保护欲，还是……另有深意？
落座后，陆续又有几位重臣到来。最后入席的，是一位身着绛紫色蟒袍、面白无须的中年男子，在几名小太监的簇拥下缓步而来。他一出现，亭内众人纷纷起身，连严玄亭都站了起来，态度恭敬中带着一丝谨慎。
“冯公公。”
严玄亭微微颔首。
沈知意心头一凛——司礼监秉笔太监冯保！隆庆帝身边最得宠的大太监，冯安的干爹！她迅速低头福礼，掩饰眼中的震惊。
没想到这场“普通”宫宴，竟连这位内廷巨头都惊动了！
冯保笑眯眯地摆摆手：
“诸位大人不必多礼。咱家今日奉皇上口谕，特来赐御酒一壶，以示对严阁老理清盐务之功的嘉奖。”
他声音尖细，带着内监特有的腔调，目光却如鹰隼般锐利，在沈知意身上停留了片刻，意味深长地道，
“这位就是沈小姐吧？果然是个妙人儿，难怪严阁老动了凡心。”
沈知意强忍着不适，恭敬道：
“民女沈知意，见过冯公公。”
冯保呵呵一笑，从身后小太监手中接过一个精致的玉壶，亲自为严玄亭斟了一杯：
“严阁老，皇上说了，盐务积弊多年，阁老能在短短时日内追回近百万两税银，实乃大功一件。这壶‘九酝春’，是去岁西域进贡的珍品，皇上一首舍不得喝，今日特地赐予阁老，以示恩宠。”
严玄亭双手接过酒杯，神色恭敬：“臣，谢皇上隆恩。”
冯保又亲自为在座几位重臣斟了酒，最后竟走到沈知意面前，笑眯眯地也给她倒了一杯：
“沈小姐虽未过门，但既得严阁老青睐，将来必是诰命夫人。这杯御酒，就当咱家提前贺喜了。”
沈知意心头警铃大作！冯保此举太反常了！以他的身份，根本无需对她一个“商贾之女”如此礼遇！除非……这酒有问题？还是另有所图？
她下意识地看向严玄亭。
他面色如常，却几不可察地对她微微摇了摇头。
“民女不胜酒力，恐辜负御酒珍品，更怕失仪于御前。”
沈知意起身，恭敬而坚决地将酒杯放回桌上，“恳请冯公公见谅。”
亭内瞬间安静。
拒绝御赐酒，还是冯保亲自斟的，这简首是在打这位内廷巨头的脸！
冯保的笑容僵在脸上，眼中闪过一丝阴鸷。就在气氛凝固到极点时，严玄亭忽然起身，拿起沈知意放下的那杯酒，一饮而尽。
“内子确实不善饮，这杯酒，本官代她喝了，谢冯公公美意。”
他的声音平静，却带着不容置疑的强势。
