知府衙门的公文和王阚那高额的“矿税银”通知单，如同两道冰冷的枷锁，狠狠铐在了刚刚在“糖花宴”上赢得清誉的顺祥昌身上。胡顺祥父女一夜未眠，面对着几乎无法承受的税赋和贡品无望的现实，心头如同压着千斤巨石。
然而，厄运似乎才刚刚开始。
腊月二十九，年关的脚步越来越近，蓟州城的大街小巷都洋溢着喜庆的气氛，唯独糖坊巷的上空，仿佛笼罩着一层无形的阴霾。
一些极其恶毒、带着血腥气的流言，如同附骨之蛆，在茶馆酒肆、街头巷尾悄然滋生，并以惊人的速度蔓延开来。
“听说了吗？盛广号库房失窃的贡品松柴，有眉目了。”
“哦？不是说顺祥昌是清白的吗？”
“嗨！那是明面上的，暗地里……啧啧，知道为什么胡家那丫头能当众熬出那么好的糖吗？”
“为什么？”
“因为她用的，根本不是枣木柴！那堆柴火就是个幌子。盛广号丢的松柴，早就被胡顺祥偷偷运进自家作坊了，那松烟香气，是藏不住的！”
“啊？不是说当场……”
“当场？那是胡家丫头用了妖法，要么就是……她用了别的东西压住了松烟味。你们想想，那松柴是贡品，沾着皇气的，胡顺祥一个熬糖的，用了皇家的东西，能不遭报应？听说啊，看守库房被打死的那个伙计刘三，冤魂不散，昨儿夜里托梦给他老娘，说……说他是被胡顺祥灭口的！就因为他看见了胡顺祥偷松柴。”
“天爷！真的假的？！”
“千真万确！刘三他老娘哭得死去活来，要去衙门告状呢！还说胡家熬糖的秘方，是用死人血和怨气炼的。不然那‘琥珀金丝’的颜色，怎么跟血似的？那金丝，怎么细得跟头发丝一样？那都是……冤魂的头发丝儿啊！”
“嘶……你这么一说，我浑身发毛！怪不得他家糖铺子这两天冷冷清清，敢情是……”
“何止冷清！昨天王记杂货铺的王麻子，贪便宜买了顺祥昌新出的一包‘琥珀金丝’给他老娘贺寿，结果他老娘吃了没两块，半夜就上吐下泻，差点没缓过来。大夫看了，说是……邪气入体！沾了不干净的东西！”
“哎哟！可不敢再买他家的糖了，丧良心啊！”
“就是！为了点秘方，偷东西杀人，还用邪术熬糖，也不怕遭天谴！”
“听说那胡家丫头也不是什么好东西，小小年纪，心肠歹毒，在作坊里养小鬼……”
流言越传越邪乎，越传越恐怖。从最初的“偷窃嫌疑”，迅速演变成“杀人灭口”、“邪术熬糖”、“毒糖害人”……每一个版本都带着浓烈的血腥和迷信色彩，如同瘟疫般在人群中扩散。顺祥昌那刚刚赢得的清誉，在有心人的推波助澜和市井愚昧的盲从下，瞬间被泼满了污秽的脏水，变得臭不可闻。
顺祥昌的铺面，彻底冷清了下来。
前几日还络绎不绝、争相购买“琥珀金丝”尝鲜的街坊熟客，此刻路过铺子门口，都像躲避瘟疫一样绕道而行，投来的目光充满了恐惧、鄙夷和厌恶。
偶尔有不明就里的外地人想进店看看，立刻就会被旁边的“好心人”拉住，低声告诫一番，然后那人便会脸色大变，匆匆离去。
铺子里，老掌柜额角的伤疤似乎更红了，他唉声叹气地坐在柜台后，看着空荡荡的铺面，浑浊的老眼里满是愁苦。伙计们也个个垂头丧气，无精打采。那温润的甜香依旧在铺子里弥漫，此刻却显得如此凄凉和讽刺。
玉娘站在柜台后，看着门外行人避之不及的眼神，听着隐约传来的、关于“邪术”、“毒糖”、“冤魂”的只言片语，小脸苍白得没有一丝血色。
她紧紧咬着下唇，几乎要咬出血来。愤怒、委屈、恐惧、还有一股巨大的无力感，如同冰冷的潮水，将她紧紧包围。她不明白，为何清白如此难证？为何人心如此易变？为何那些恶毒的谎言，能像毒草一样在阳光下疯长？
“爹……”她看向沉默地坐在后堂门口的父亲。
胡顺祥魁梧的身躯佝偻着，仿佛一夜之间苍老了十岁。
他手里捏着那张高额的税单，目光空洞地望着门外萧条的街景。市井的流言，如同最恶毒的刀子，不仅砍在顺祥昌的生意上，更深深砍在了这个一生耿首本分的汉子心上。他熬糖半生，讲的是良心，守的是本分，从未想过有一天，自己的糖，自己的女儿，会被人用如此肮脏恶毒的语言来污蔑。
“玉娘……”胡顺祥的声音沙哑得厉害，“把……把铺门关了吧。”
玉娘的心猛地一揪：“爹！咱们没做亏心事，为什么要关门？关了门，岂不是坐实了那些谣言？”
“不关门……”胡顺祥苦涩地摇摇头，眼中是深不见底的疲惫和悲凉，“难道等着被人砸第二次吗？等着……等着那些被谣言蛊惑的人，朝我们扔烂菜叶、泼脏水吗？”
他想起了白日里，几个半大孩子朝着铺子门口扔石子，嘴里喊着“杀人犯”、“邪糖铺”的情景。他可以忍受自己的委屈，却不能忍受女儿承受这样的屈辱。
玉娘看着父亲眼中那近乎绝望的灰暗，看着他那双布满老茧、曾经能搅动千斤糖浆如今却微微颤抖的手，泪水终于忍不住夺眶而出。
她用力擦掉眼泪，倔强地昂起头：“爹！不能关！关了门，顺祥昌就真的完了，咱们熬糖，靠的是手艺，是良心。不是那些流言蜚语，我相信街坊里总还有明白人！我相信……知府大人……”
“知府大人？”胡顺祥惨然一笑，扬了扬手中的税单，“他若真信我们，这税……会是这个数？”
他不再多说，疲惫地挥了挥手：“听爹的，关了吧。等……等过了这阵风头再说。”
玉娘看着父亲佝偻的背影，心如刀绞。她知道父亲是被这接二连三的打击压垮了。清白被污，税赋如山，贡品无望，如今连立足的根本——街坊的信任，都被恶毒的流言彻底摧毁。这比铺子被砸更让人绝望。
她默默地走到铺门前，准备落下门板。手指触碰到冰冷的门板，如同触碰到顺祥昌此刻冰冷的命运。
就在这时，巷口方向传来一阵喧哗。只见一群穿着矿税监号服的税吏，簇拥着那个三角眼班头，气势汹汹地朝着顺祥昌走来！三角眼班头手里，赫然拿着那张高额的税单！
“胡顺祥！三日期限己到！王老爷的税银，准备好了没有？！”尖利刺耳的声音，如同催命的符咒，瞬间撕裂了糖坊巷压抑的寂静。
