河朔的风卷着黄沙，掠过龟裂的田亩。麦苗枯死在地里，像一张张皴裂的嘴，朝着老天讨要活路。饥民们拖家带口，在土路上踉跄而行，孩童啼哭混着大人的叹息，惊起枯树上几只寒鸦。
怀朔镇外，娄昭君立在土坡上，望着官道上来来往往的流民，眉尖拧成 “川” 字。她身上素色襦裙沾着尘土，却掩不住眉眼间的英气。身旁韩轨攥着刀柄，牙关紧咬：“这世道，不让人活了！” 娄昭君没应声，目光扫过路边饿死的老妪，指甲深深掐进掌心 —— 高欢去投尔朱荣，她便要在这乱世，为他攒下起家的本钱。
夜幕垂落，娄家旧宅的地窖里，鎏金妆奁、织锦氍毹码成小山。娄昭君指尖抚过妆奁上的牡丹纹，那是当年嫁入高家的陪嫁，如今却要变卖换粮。“姐姐，真要这么做？” 娄昭掀帘而入，声音发颤。他刚从塞外回来，见惯了生死，却舍不得姐姐陪嫁。娄昭君转身，将妆奁推过去：“阿昭，高郎要在尔朱荣帐下扎根，缺的是人马、粮草。这些身外之物，能换得一线生机，值！”
次日，怀朔镇集市乱成一锅粥。公孙台挤在人群里，瞅着娄家奴仆摆开的绫罗绸缎，眼都首了。正犹豫间，娄昭君拨开人群走来，素手托着串东珠：“公孙兄弟，这珠子能换十石粮、三匹战马，乱世里，是要珠宝，还是要跟着高都督闯条活路？” 公孙台喉头滚动，想起昨夜高欢旧部偷偷传话：“高郎在尔朱荣帐下，缺的就是能拼能闯的福将。” 当下一拍大腿：“我信高都督！这珠子，换！”
与此同时，韩轨带着二十乡勇，扛着娄昭君用嫁妆换的精铁，闯进铁匠铺。火星西溅中，陌刀初现雏形。刘贵蹲在炉边，往风箱里猛吹气，眼角扫过角落里的粮袋 —— 那是娄昭君用金银换来的保命粮，如今成了笼络人心的资本。“等高郎回来，咱这些乡勇，定要让尔朱天柱刮目相看！” 韩轨擦着额头的汗，眼里燃着光。
消息传到葛荣耳中，这位六镇流民领袖正踞坐大帐，听着探子回报。他生得虎背熊腰，络腮胡里藏着狰狞刀疤，是当年戍边时留下的印记。“娄昭君变卖嫁妆聚兵？高欢这小子，倒有个好内助。” 葛荣把玩着腰间骨笛，笛身刻满殉难兄弟的名字，“传令下去，收拢怀朔镇周边流民，告诉他们，跟着葛天王，有饭吃！”
不过旬月，河朔大地烽火连天。葛荣整合六镇残兵、饥民，竟聚起百万之众，一路南下，势如破竹。冀州城破时，守军将领跪在地上乞降，葛荣踩过鲜血染红的城门，骨笛横在唇边，吹出凄厉的调子：“北魏朝廷，该换主人了！”
洛阳城内，孝庄帝看着加急军报，手抖得握不住笔。“百万贼军叩关，如何是好？” 朝堂上一片死寂，首到老臣崔光颤巍巍站起：“唯有召尔朱荣勤王……” 话未说完，便有人尖声反驳：“尔朱荣狼子野心，引狼入室！” 可满朝文武，再找不出第二个能挡葛荣的人。孝庄帝闭眼长叹，朱笔落下，勤王诏书如催命符，飞向秀容川。
尔朱荣接到诏书时，正与拓跋乌雷观看着死士演练。他捏着诏书的手骤然收紧，指节泛白：“葛荣这乱民，倒成了本将军的晋身阶石。” 拓跋乌雷阴鸷一笑：“明公可趁此机会，收编六镇流民，再……” 他眼神扫过帐外，“借朝廷之名，行壮大之实。”
而远在怀朔镇的娄昭君，望着渐渐成型的私兵队伍——娄昭带回的契胡骑、公孙台的福将小队、韩轨的乡勇，还有刘贵打造的陌刀营，知道高欢的根基，总算在这乱世泥沼里，扎下了第一截木桩。只是她不知道，这场由饥民起义引发的风暴，会将整个北魏王朝，卷入更深的黑暗。
