曹军很高兴地过了一个春节，人人收到了一件新衣和精美的礼品，因为曹操的命令：官与民乐。
建安七年，春正月，曹操提起商议出兵。荆州没有传出刘备兴浪的消息。刘备在荆州，深居简出，严令军士，以刘表为尊。然而，刘表逐渐地相信刘备是可以相托的人。
冀州消息，可就太好了。袁绍感冒吐血痊愈。太令曹操高兴了，要找这位老对手作战。亲统大军前赴官渡屯扎。
袁绍听说曹操来了，精神顿增百倍，输了曹操几阵，开春要赢回他，对部将说：“等待曹军兵临城下，事情就糟糕了。我亲自领军去迎接曹操。”袁尚忧心地说：“父亲生病刚刚转好，就要出征，我实在担心曹操言语讥讽的锋芒。我愿代父出征，领兵出去迎敌。”袁绍非常宽慰，令袁尚提曹操头来相庆。
使人往青州令袁谭，幽州袁熙，并州高干和袁绍西路大军同破曹操。
袁尚少年英勇，意气风发，领兵数万，就出黎阳，也不联络大哥袁谭等人，径找曹军。张辽领着三千精兵作为先锋，望见从冀州来了位少年将军，心道：“劝劝人家收兵回去吧。”谁料那少年说：“我勇冠三军，那什么将领，可愿一战？”张辽轻轻提枪，暗暗嘱咐马儿跑慢一些。袁尚飞马前冲，提起一杆枪要学飞燕冲天，枪紧贴着马背斜向上，向张辽刺去，不想张辽圈马躲过。那马就从后追来了，听得重重的马蹄声，袁尚向前冲跑。突然，袁尚把马一勒，马前蹄高高立起，一箭向后射出。把马一拔，双手执枪，向张辽的人头就斩去。 大将张辽长枪一拔，来箭飞走。马儿在原地转了一圈，长枪划了一个圆弧，让过了袁尚前赴之势。
袁尚自知不敌，领兵退回冀州。张辽随后追杀。袁绍知道袁尚独战张辽，提着一颗心，待袁尚回来，望袁尚一眼便口吐一股鲜血，昏倒在地。
刘夫人慌忙救袁绍入卧室，请审配、逢纪，首至榻前。袁绍仅能以手指言。刘夫人问：“是否想的是立嗣？”袁绍点头。审配就榻前写了一份遗嘱，轻读。袁绍翻身大叫一声，愤出一口鲜血而死。临前不能喊出：“曹操！”
袁绍既死，审配等主持丧事。袁绍所爱宠妾五人来奔丧时，被孙夫人杀害。袁尚把宠妾家属收监全部斩杀。审配、逢纪立袁尚为大司马将军，领冀、青、幽、并西州牧，遣使报丧。
此时袁谭己发兵离青州，接使知道父己死，便与郭图、辛评商议。郭图说：“主公不在冀州，审配、逢纪必立显甫为主。”辛评说：“审、逢两人，必预设计谋，为害主公。”袁谭说：“该怎么办呢？”郭图说：“速屯兵在城外，等候时机。我亲往见袁尚，察看情况。”袁谭令图往。
郭图入冀州见袁尚，礼毕。袁尚问：“兄不来呀？”郭图说：“袁谭病了，昏卧在榻中，不能来见。”袁尚说：“你也知道，我父一向立我为嗣。今我主冀州，加兄为车骑将军。我己与张辽大将一战，曹操的将领不见得怎么样。请兄为前部，我随后便调兵前来，以图杀曹贼，为父雪仇！”郭图说：“军中没有人出谋划策，请令审正南、逢元图二人随军。”袁尚说：“我早晚依仗此二人，不能让他俩离我而去！”郭图说：“只令一人去，军中实在缺人”袁尚便令二人拈阄，逢纪拈着去，袁尚即命逢纪赍印绶，同郭图赴袁谭军中。
逢纪随郭图见到袁谭，袁谭没有生病卧榻，心中不安，献上印授。袁谭大怒，这是要我失去青州啊！挥剑要斩逢纪。郭图谏道：“今曹军压境，请不要兄弟相残。”
袁谭即留逢纪在军中，拔寨到黎阳，与曹军相战。曹操望着袁谭，可不手软，杀人毫不手软胆颤。曹操命徐晃叫阵，袁谭要大将汪昭拿枪出击。徐晃把马一催，扬尘向前；汪昭马嘶迎来，徐晃大刀一闪，斩汪昭于马人。曹操策马掩杀，一排一排的马军前冲，袁谭带着长长的马队退入黎阳。袁谭向袁尚求救。
袁尚只发兵五千余人相助。半途被乐进、李典引兵围住，尽杀。袁谭大怒，你袁尚还不如不发兵，唤来逢纪责骂。逢纪说：“我写书致主公，求袁尚亲自来救将军。”袁谭即令，赶紧作书，遣人到冀州致书袁尚。袁尚问审配主意。审配说：“郭图足智多谋，知道曹军压境，不与主公争冀州。若果助他破曹，必来争冀州的。可借曹操之力除掉他。”
袁尚让使者回报，传说，大军在准备中。袁谭大怒，立斩逢纪，召集众将商议降曹。袁尚的密探早早来报，袁尚对审配说：“谭降曹，并力来攻，冀州危矣。”就留审配和大将苏由固守冀州，自领大军来黎阳救袁谭。袁谭闻知袁尚亲自要来，大喜，停止了商议降曹。袁谭屯兵在城中，袁尚屯兵在城外，互为犄角之势。
袁熙、高干也领军来到城外，城外三军屯驻，雄赳赳与曹操相持，首至建安八年春二月。三位少年将虽然偶尔小胜，仍然雄心勃勃。曹操突然改变了战略，分路攻打，各个击破。袁谭、袁熙、袁尚、高干皆大败，弃黎阳而走。曹操引兵追至冀州，袁谭与袁尚入城坚守；袁熙与高干离城三十里下寨，声势嚣张。曹兵又连日攻打不下。
郭嘉说：“袁绍废长立幼，长子袁谭心中极忿，兄弟不和。急去攻打，他们相救，缓慢图之，他们则相争。不如南向荆州，征讨刘表，等候袁氏兄弟兵变相残，则可一举而定冀州。”曹操望着郭嘉，能够血不利刃，真是好谋士。
以贾诩为太守，守黎阳；曹洪引兵守官渡。曹操自引大军，大张声势向荆州进兵。
