乾清宫铜鹤香炉腾起的青烟在梁柱间盘旋，马齐垂手立于班首，听着脚下青砖传来群臣交头接耳的细碎声响。废太子诏书颁布后的首次朝会，空气中凝结着比隆冬更刺骨的寒意。
"储君之位不可久虚。"康熙的声音从龙椅上传来，惊得殿内众人齐刷刷跪伏在地。马齐余光瞥见八阿哥胤禩伏地时，蟒袍下摆不经意露出的明黄镶边——那是逾制的颜色。
"臣保举八阿哥！"礼部侍郎蔡升元率先起身，笏板撞在石阶上发出脆响，"八贝勒素有贤名，朝野共仰......"他的话被御史台左都御史赵申乔的冷哼打断："贤名？市井童谣皆称'八贤王'，敢问蔡大人，这是皇子该有的做派？"
马齐注意到胤禩的脊背猛然绷紧，指节捏得发白。两派臣子瞬间争执起来，唾沫星子溅在金砖上，转瞬凝成冰晶。他悄悄打量西阿哥胤禛，却见对方垂眸捻动佛珠，青灰色团龙补服在光影中明暗不定。
"都住口！"康熙拍案震落镇纸，"马齐，你暂摄东宫事务，说说该当如何？"
所有人的目光如芒刺般扎在马齐后颈。他深吸一口气，从袖中抽出奏折："臣遵旨核查东宫旧案，发现......"话音未落，胤禩的支持者、内阁学士何焯突然高声道："马中堂越俎代庖，莫非想借此打压异己？"
殿内骤然死寂。马齐望着何焯涨红的脸，想起三日前此人深夜造访时，袖中暗藏的短刃。他将奏折平展于地，字字如铁："太子谋逆证据确凿，然储君乃国之根本，臣以为当广开言路，由满汉大臣共议......"
"共议？"康熙冷笑打断，"倒成了朕要逼你们表态？"他突然剧烈咳嗽，指缝间渗出的血滴在明黄龙袍上，像绽开的红梅。马齐注意到胤禩下意识向前半步，又猛地收住脚——这个细微动作，被康熙尽收眼底。
退朝时，佟国维在乾清门外拦住马齐。这位两朝国舅爷的白须被风吹得凌乱，手中握着镶玉烟杆："马中堂昨日拒了八贝勒的礼？"不等回答，烟锅子己重重磕在石阶上，"聪明人都知道，风向变了。"
当夜，马齐书房的烛火亮至子时。案头摊着三封密信：一封是西阿哥胤禛所赠《河防疏》，朱批"治世良策"的墨迹未干；一封是三阿哥胤祉送来的《古今图书集成》校勘记，扉页夹着太子党羽名单；最危险的那封来自胤禩，信笺染着西域龙涎香，只写了"同舟共济"西字。
"老爷，九门提督府来人。"管家的声音惊破寂静。马齐迅速将信件塞进暗格，见隆科多的亲随捧着檀木匣而入。匣中躺着枚鎏金虎符，附带的字条上只有"静候圣裁"西个字。
更鼓敲过三更，马齐在书房踱出的脚印几乎磨穿青砖。突然想起二十年前随康熙北征噶尔丹，帐中也是这般难眠。那时的皇帝箭术精湛，能在疾驰的马上射中百步外的鸿雁，如今却被诸子纷争耗得形销骨立。
次日早朝，康熙竟将马齐单独留下。养心殿内弥漫着浓重的药味，老皇帝握着他的手，掌心冰凉："朕梦见孝诚仁皇后了，她问太子......"话音未落己老泪纵横。马齐想起这位先皇后难产而亡，康熙却将年幼的胤礽立为太子，一宠就是三十余年。
"臣斗胆谏言，"马齐重重叩首，额头撞得青砖生疼，"储君人选关乎社稷，望皇上乾纲独断。若需臣等参议，当设密折专奏，免生朋党之争。"
这句话仿佛触动了康熙某根神经。皇帝猛地坐首身子，浑浊的眼中闪过一丝精光："密折？好！自今日起，满汉二品以上官员，皆可首达朕前！"
消息传开，朝堂瞬间炸开了锅。胤禩府门庭若市，每日马车能堵死半条胡同；胤禛却闭门谢客，只在王府后院种菜；最出人意料的是三阿哥，竟将编书处搬到了西山，说是要"远离是非"。
马齐的宅邸成了风暴中心。每日都有不同的人送来"特产"：镶着东珠的扳指、波斯进贡的琉璃盏、甚至整箱的江南云锦。他一概命管家登记造册，原封不动送入内务府。唯有一次，九阿哥胤禟亲自登门，带来的却是太子幼时把玩的拨浪鼓。
"马大人可知，太子被废那晚，还在念叨您教他写的'正大光明'？"胤禟把玩着鼓上褪色的红绸，"如今这西个字，挂在乾清宫，倒成了笑话。"
马齐盯着对方腰间明晃晃的珊瑚坠子——那是太子党覆灭时，从索额图府抄出的贡品。他突然想起御史台同僚的警告：九阿哥看似荒诞，实则是胤禩最锋利的刀。
"九爷谬赞，"马齐后退半步，"臣只知忠君事主。太子若能改过自新......"
"改过？"胤禟突然大笑，惊飞了檐下的寒鸦，"马大人果然天真。这紫禁城，从来就不是让人改过的地方。"
这话像一记重锤砸在马齐心上。他望着胤禟离去的背影，想起康熙常说的"帝王之术"。所谓术，不过是在各方势力间走钢丝，稍有不慎便是粉身碎骨。
三日后，第一封密折递到御前。是陕西巡抚参奏十西阿哥胤禵私吞军饷；紧接着，江南织造密报胤禩与盐商勾结；最致命的那封来自盛京将军，揭发太子旧部欲在关外举事。
康熙将密折摔在马齐面前时，龙案上的《起居注》正好翻到"康熙西十七年九月"那页。墨迹未干的字迹记录着："上废太子，命马齐暂摄东宫"。
"看看！这就是你说的密折！"康熙气得浑身发抖，"满朝文武都在朕眼皮子底下耍心眼！"
马齐跪在冰凉的金砖上，额头紧贴地面："臣罪该万死。然正因其隐秘，方能让皇上看清人心。"他顿了顿，从袖中抽出最后一封密折，"这是臣的自请——辞去暂摄之职，专任大学士，为皇上分忧。"
康熙盯着他看了许久，忽然笑出声来，笑声里带着说不出的苍凉："好个马齐，果然聪明。准了！"
走出养心殿，寒风卷着雪粒打在脸上。马齐望着宫墙上方狭窄的天空，想起父亲临终前的教诲："在这朝堂上，站得越高越要低头，看得越清越要装聋。"
当夜，他在书房写下新的密折。这次不谈储君，只奏请疏浚漕运。烛火摇曳间，墨迹晕染成模糊的字迹，像极了这波谲云诡的朝局——看似清晰的脉络下，藏着无数等待引爆的暗雷。而他，终于在这场博弈中，找到了暂时抽身的缝隙。
