腐沼深处的黑暗仿佛凝固的墨汁，浓得化不开。龙千雪深一脚浅一脚地跟在影鸦身后，每一步都陷在冰冷粘稠的淤泥里，发出令人牙酸的“噗嗤”声。影鸦那灰黑色的斗篷在浓雾中如同一片飘忽不定的阴影，移动间几乎没有声息，只有偶尔踩断腐朽的枯枝，才会发出轻微的脆响。他显然对这片死亡之地极为熟悉，总能精准地避开那些颜色深黑、不断冒着气泡的致命泥潭，落脚点总是在相对坚实的草墩或半埋的树根上。
龙千雪竭力模仿着他的步伐，但身体的虚弱和药效下那股被强行压制的、沉甸甸的疲惫感，让她走得异常艰难。每一次抬腿都像是拖着千斤重物，肺部被瘴气和疲惫灼烧得火辣辣的疼。额间那枚暗紫色符纹己经彻底隐去，只留下皮肤下隐约的冰冷搏动感，提醒着她体内蛰伏的深渊猛兽。
不知走了多久，脚下的泥泞感逐渐减轻。前方的雾气似乎也稀薄了一些，隐约透出一点微弱的光亮，并非自然的天光，而是某种…人工的、摇曳不定的光芒。空气中那股浓重刺鼻的腐臭味，被另一种复杂的气味所取代——潮湿泥土的腥气、木头燃烧的烟火味、淡淡的草药苦涩，以及…一种很多人聚居在一起产生的、混合着汗味和食物气息的、并不好闻的生活气息。
影鸦在一丛异常高大茂密的、散发着奇异辛辣气味的黑色芦苇前停下。他伸出手，以一种奇特的节奏在几根看似普通的芦苇杆上敲击了几下。
哗啦…
芦苇丛无声地向两侧滑开，露出一个被巧妙伪装过的、仅容一人弯腰通过的洞口。洞口内，那摇曳的光芒和复杂的生活气息扑面而来。
“到了。” 影鸦侧身，示意龙千雪先进。
龙千雪深吸一口气，压下心头的警惕和一丝难以言喻的紧张，弯腰钻了进去。
眼前豁然开朗。
这并非她想象中阴森恐怖的地底洞穴，而是一个依托于巨大天然溶洞、又经过人工开凿扩建的巨大地下空间！洞顶很高，悬挂着许多粗陋的、用某种发光苔藓或荧光矿石填充的笼子，散发出幽幽的绿光或蓝光，勉强照亮了下方错落有致的景象。
空间被巧妙地分割成了不同的区域。靠近洞口的是类似哨卡的地方，两名同样穿着灰黑色斗篷、但装备更精良的守卫，手持劲弩，目光锐利地扫视着进入者。看到影鸦，他们微微点头致意，目光在龙千雪身上停留了片刻，带着审视和一丝不易察觉的惊讶——显然，她这副刚从泥潭里捞出来的狼狈模样和年纪，与影鸦亲自带回来的人不太相符。
再往里，是一片相对开阔的“广场”。地面被夯得平整，中央燃烧着几堆篝火，上面架着铁锅，咕嘟咕嘟煮着不知名的、散发着浓郁肉香（或许还混杂着野菜苦涩）的浓汤。几十个穿着各异、但大多打着补丁、面色或麻木或警惕的人围坐在火堆旁。有神情疲惫、带着风霜之色的农夫；有眼神桀骜、脸上带着伤疤的流浪汉；也有少数几个看起来像是落魄工匠或小商人模样的人；甚至还有一些衣衫褴褛、但眼神比大人更显机警和戒备的孩子。他们默默地吃着简陋的食物，低声交谈着，目光偶尔瞥向新来的龙千雪，带着好奇、探究，也有一丝…同病相怜的漠然。
广场西周，沿着洞壁开凿了许多大小不一的洞窟，有些挂着破旧的布帘，显然是住所。更深处，则能看到一些用粗糙木料搭建的棚屋，里面隐约传来打铁声、织布声和低沉的交谈声，似乎是一些手工作坊。
这里没有金碧辉煌，只有粗粝的岩石、简陋的设施和空气中弥漫的、混杂着汗味、烟火味、草药味和潮湿泥土气息的复杂味道。它像一个巨大的、挣扎求生的蚁穴，充满了压抑、艰辛，却又顽强地透着一股不屈的生命力。
“这就是…暗影之巢？” 龙千雪的声音有些干涩，眼前的景象与她想象的“神秘组织据点”相去甚远，更接近一个庞大的、隐蔽的贫民窟或流亡者营地。
“家。” 影鸦的声音在她身后响起，平淡无波，却带着一种沉甸甸的分量，“至少，是那些被神灵教逼得走投无路的人，最后能喘口气的地方。” 他示意龙千雪跟上，穿过广场，走向深处一个相对独立、门口站着守卫的较大洞窟。
沿途的目光如同实质，粘在龙千雪身上。她能感觉到那些目光中的分量：审视、好奇、同情、漠然…还有几道带着明显不怀好意和贪婪的视线，在她沾满污泥却依稀能看出底子不错的脸蛋和虽狼狈但曲线初显的身体上扫过。她下意识地绷紧了身体，深潭般的眼眸低垂，不去与任何人对视，只是紧跟着影鸦的脚步，将自己缩在那件同样肮脏破烂的孤儿院衣服里。
“影鸦大人！” 守卫恭敬地行礼，拉开了洞口的厚布帘。
洞窟内光线稍好，墙壁上镶嵌着几块较大的荧光矿石。空气里弥漫着更浓的草药味。这里被布置成了一个简单的医疗点，几张粗糙的木床上铺着干草和破布，角落里堆放着一些晒干的草药和简陋的医疗器具。
一个头发花白、穿着洗得发白打着补丁长袍的老者，正背对着门口，在一个小石臼里捣着什么。听到动静，他转过身。老者面容清癯，皱纹深刻如同刀刻，但一双眼睛却异常明亮温和，带着一种阅尽沧桑的睿智和悲悯。他看到影鸦，露出一个温和的笑容，目光随即落在龙千雪身上，那温和中立刻带上了医者的专注和一丝凝重。
“陈老。” 影鸦微微颔首，“带回来个新人，情况不太好。刚在腐沼里和教庭的走狗还有只腐朽者‘亲热’了一下，强行用了圣痕力量，反噬不轻。我给了她一支‘血髓藤宁神剂’暂时压着。”
被称为陈老的老者放下石臼，快步走到龙千雪面前。他没有在意她满身的污泥和恶臭，首接伸出两指搭在她的手腕上。他的手指粗糙却异常稳定。一股温和、清凉的气息顺着他的指尖探入龙千雪的经脉。
龙千雪身体微微一僵，本能地想抽回手，但看到老者那专注而温和的眼神，又强忍住了。她能感觉到那股清凉的气息在自己体内游走，所过之处，那些因反噬而隐隐作痛的经脉似乎都得到了细微的抚慰。
陈老的眉头却渐渐皱了起来，眼中的凝重越来越深。他仔细探查着，尤其是龙千雪心脏附近和额间的位置，停留了更久。许久，他才松开手，长长地叹了口气，看向影鸦，语气沉重：
“何止是不太好…这孩子，体内经脉多处被狂暴的黑暗力量撕裂，根基都受了震荡！那股力量…霸道、冰冷、充满毁灭性，像一头不受控的凶兽盘踞在她体内！她能活下来，还能走到这里，简首是奇迹！血髓藤只能暂时安抚，治标不治本。若不及时疏导修复，下一次爆发，轻则彻底废掉，重则…爆体而亡！”
影鸦面具下的眼神似乎闪烁了一下，但语气依旧平静：“所以，才带她来见您。您是这里最好的医师，也是唯一对‘特殊圣痕’有研究的人。”
陈老摇摇头，看着龙千雪苍白虚弱却依旧倔强的脸，眼中满是痛惜：“孩子，你叫什么名字？”
“龙千雪。”
“龙千雪…” 陈老重复了一遍，点点头，“好名字。只是…你这身体里的‘朋友’，可不是什么善茬啊。它需要引导，更需要一个足够坚韧的‘容器’。你现在，太虚弱了。” 他指了指旁边一张空着的木床，“先躺下，把身上这些…处理一下。我去配点药，先稳住伤势，清理一下伤口。你这身上…怕是被腐沼里的东西咬了不少口子，还有那腐朽者的污秽，不处理会烂掉的。”
很快，一个看起来只有十二三岁、脸蛋脏兮兮但眼睛很亮的瘦小女孩端着一盆热水和几块相对干净的粗布跑了进来。她好奇地偷偷打量着龙千雪，小声说：“姐姐，我叫小豆子，陈爷爷让我帮你擦擦身子，换身干净衣服。” 她手里还捧着一套叠得整整齐齐、虽然打着补丁但洗得很干净的粗布衣服。
龙千雪看着那盆冒着热气的水和干净的衣服，又低头看看自己糊满恶臭淤泥、多处被荆棘划破、甚至可能还沾染着腐朽者粘液的狼狈样子，一种迟来的、强烈的羞耻感和疲惫感瞬间淹没了她。在荒野和追杀中，生存是第一要务，无暇顾及这些。但此刻，在这相对安全（至少暂时）的环境里，看着那代表着“人”的清洁与体面，她才真切地感受到自己经历了什么。
她没有说话，只是默默地点了点头，任由小豆子笨拙但认真地帮她擦拭脸上、手臂上的污泥。温热的布巾触碰到皮肤，带来一阵细微的刺痛（伤口）和一种久违的、属于“人”的舒适感。她闭上眼，感受着那粗糙布料下的暖意，紧绷的神经一点点放松下来，身体的疲惫和疼痛感也变得更加清晰。
小豆子一边擦，一边忍不住小声惊叹：“姐姐，你皮肤好白啊…就是好多伤…呀！这里被水蛇咬了吗？都发黑了！陈爷爷的药可管用了，抹上就不疼了…” 小女孩絮絮叨叨的话语，在这充满药味的简陋洞窟里，奇异地带来了一丝人间烟火气的温暖。
龙千雪听着，没有回应，只是长长的睫毛微微颤动。额间皮肤下，那暗紫色的符纹似乎也在这短暂的、被当作“人”而非“怪物”或“猎物”对待的片刻安宁中，陷入了更深沉的蛰伏。然而，陈老沉重的话语，如同冰冷的石块，沉甸甸地压在她的心头。
爆体而亡…废掉…
力量的反噬，比她想象的更加致命。而在这“暗影之巢”，等待她的，又将是什么？
