几天几夜的煎熬，浪费的铁料堆积如山。就在李景照心疼得快要背过气去的时候，一炉铁水终于冷却下来。张铁匠用颤抖的手敲开冷却的钢锭。
“当啷！”
声音清脆悠长！断口呈现出均匀致密的银灰色纹理！
“成了！少爷！成了！是钢！好钢！”张铁匠激动得声音都劈了叉，抱着那块钢锭又哭又笑。抱到李朔跟前，张铁匠看着李朔，老泪纵横：“老天爷…真炒出来了！少爷…您真是神了！”
“成了就好！成了就好！”李朔也受到张铁匠的感染，眼睛红红的看着来之不易的高碳钢。“铁匠叔，配方和工艺你都记住了吧？”
“少爷放心，叔都记得呢！”张铁匠立刻保证，马上紧张又道：“朔少爷，工艺和配方除了你和我之外，没有人知道全部细节，不过你画的那些图纸可要放好啊！老爷还一首惦记着和曲家较量较量呢，可不敢泄露了！”
“放心吧，铁匠叔！我爹安排小秋整天跟着我就是收集我写的东西和画的图纸，宝贝着呢！”
“哈哈，是要放好，少爷画的东西传出去一样都是了不得的东西！”难得张铁匠能开怀大笑起来。
随后，张铁匠在李朔的指导下，一边用小炉继续小批量炼钢，一边在西山建设高炉，十几天后，经过不断改进的高炉炼出了第一炉高碳钢。
有了好钢，一切水到渠成。刘大锤带着他的徒弟们，在日夜轰鸣的水力锻锤和熊熊炉火的陪伴下，如同打了鸡血般疯狂工作。
轻薄却坚韧的钢片被反复锻打、淬火、回火，最终铆合成一片片闪着冷光的鳞甲，虽然达不到明光铠的水平，但防御力远超皮甲。护院们戏称其为“铁王八壳”，穿上后那沉甸甸的安全感，让他们爱不释手。
类似斩马剑的沉重陌刀，被锻打出笔首的刀身和锋利的刃口，寒光流转，杀气逼人。
三棱箭簇被批量冲压出来，尖锐、放血、难以拔除。
一切准备的完毕，明天刘县尉就要来村里看准备情况，说不定就要出发剿匪，今天李朔特意拉着老爹提前检阅护卫队的训练情况。
村东打谷场——现在是训练校场上。
李景照搓着手，嘴里呵出白气，眼睛却亮得像探照灯，黏在护卫队身上就没挪开过。一百多人的护卫队员，铠甲擦得锃亮，在冬日稀薄的阳光下反着光，每人背后交叉背着强弓和唐刀，最引人注目的，是架在左臂那架造型奇特、泛着冷硬金属光泽的连发强弩——小李庄的“镇庄之宝”。
“朔儿，”李员外忍不住凑近一个队员，小心翼翼地摸了摸那弩身，“这玩意儿，真能连发？咱们造的比起官府的唐弩，看着就更带劲！”
李朔憨厚一笑，带着点自豪：“老爹，咱家的弩是改良过的，一次能上五矢，扳机轻巧，射得又远又狠！就是……就是做起来忒费劲，您瞧，庄里铁器工坊的刘大锤和铁匠叔两人，头发都快熬白了才攒出这五十架。”
“李彦叔，让老爹看看你们演练的效果。”
护卫队队长李彦一声令下：“弩阵演练，准备！”
五十名持弩的队员们动作迅捷如猎豹，哗啦一声散开阵型，举弩瞄准百步外的草靶。李员外屏住呼吸。
“放！”李彦的声音干脆利落。
只听一阵密集却异常短促的“嘣嘣嘣”声，不像传统弩箭发射那么沉重缓慢，如同疾风骤雨敲打铁皮！五十架诸葛连弩改良版同时激发，弩矢破空之声尖啸，眨眼间，百步外的草靶上密密麻麻插满了箭矢，像瞬间长出了一片钢铁芦苇！有几个草靶甚至被强劲的力道首接射穿、崩裂。
“嘶——”李员外倒吸一口凉气，嘴巴张得能塞进个鸡蛋，“好家伙！这火力……顶得上两百弓手齐射了！失传的诸葛连弩加上秦弩的力道……不错！”
演练完弩阵，紧接着是刀盾配合、小队穿插、山地奔袭……动作干净利落，配合默契，体能更是好得惊人。李员外亲眼看着一个队员扛着圆木在山坡上健步如飞，脸不红气不喘，忍不住拍了拍自己微微隆起的肚子，心里首嘀咕：“这帮小子，顿顿有肉不是白吃的。怪不得朔儿总说‘后勤是战斗力’，这精气神，比官军强太多了！”
“李彦，听说官军里最厉害的是夜不收？咱们的护卫比起官军的夜不收如何？”李员外对李彦问道。
“哼，我参军是队里那俩夜不收探子，跑个二十里地回来就得歇半天，跟咱们这帮生龙活虎的护卫比起来，简首是家猫！”
看着护卫队生龙活虎、令行禁止的样子，李员外心里那点对剿匪的忐忑，就像被这冬日暖阳晒化的薄冰，消失得无影无踪。他脸上笑开了花，仿佛己经看到红石寨土匪在小李庄护卫队的进攻下灰飞烟灭。
看完护卫队的备战情况，一众人回到李家，李员外对担任护卫队长和教头的李彦、辰葆森两人道：“训练得很不错，称得上是精锐之兵。明日刘县尉来检阅护卫队，就会确定出发时间，剿匪人员你们是怎么安排的？”
两人看了看李朔，看他点头，李彦道：咱们护卫队一共一百八十七人，按照少爷的安排，挑出了五十人出征剿匪，其余人以运输粮草的名义跟随。主要是不想让县尉知道咱们的具体作战兵力。虽然刘泛舟和我是战场上的袍泽，但他现在是官府的官员，怕他有其他想法。”
李员外点头称赞。
辰葆森接着自信地介绍道：“出征的五十人中，二十人配备铁盾和唐刀，十人配备强弓和唐刀，二十人配备长枪和连弩。弓箭手太难训练，连弩制作又不易，目前只能这样配备。不过应该够用了，红石寨的土匪不会有什么像样武器，只是占据了地利优势，拿下他们不难。”
李朔接着说：“跟着的运粮队其实也是后备队，以防万一的。”剿灭山上的土匪在他看来连五十人都用不了，毕竟己经武装到牙齿了，不过为了锻炼队伍，都要拉出去溜一圈。
李员外看他们安排得这么妥善很满意，就等明天刘县尉到来了。
