寒意未消，警讯骤至！
探马带血的急报撕裂黎明：“报——！拓跋乌雷尽起尔朱荣残部，汇合元天穆溃军，得贺拔岳关中援兵，号称百万铁骑，己破虎牢！前锋距洛阳不过百里！”
洛阳震动！陈庆之披甲疾趋皇宫，求见元颢。宫门内丝竹未歇，元颢宿醉方醒，闻报只不耐烦地挥袖：“朕有洛阳坚城，何惧区区残寇？拓跋乌雷新败之将，焉敢再来？陈卿自去退敌便是，休要扰朕清梦！调兵？朕之御林军新募，岂可轻动？卿之白袍，战无不胜，足矣！”
冰冷的拒绝，堵死了最后一线希望。陈庆之默然退出宫门，朔风卷起他染血的白袍，猎猎作响。手中无兵，纵有通天之谋，何以抵挡拓跋乌雷挟恨而来的复仇铁蹄？白袍军血战经年，十不存一，己是强弩之末。
绝望在军中蔓延。当夜，帅帐灯火摇曳。马佛念再次潜入，脸上己无劝进时的激昂，只剩下扭曲的恐惧与疯狂：“将军！看清了吗？元颢视我等如草芥！拓跋乌雷大军旦夕即至，洛阳必破！与其为这昏君陪葬，不如……”他眼中闪烁着异样的光，“不如……献城！以将军威名与这洛阳城为进身之阶，投效尔朱氏！凭将军之能，何愁不能封侯拜将？总好过玉石俱焚！”
陈庆之闭目，仿佛未闻。马佛念心急如焚，又转向一旁沉默如山的杨忠：“杨将军！你素来明断！难道也甘心坐以待毙？你我联手……”
话音戛然而止！
一道匹练般的寒光骤然亮起！杨忠腰刀出鞘如电，毫无征兆地横斩而过！马佛念脸上的疯狂瞬间凝固，眼中满是难以置信的惊愕，喉间一道血线迅速扩大。他张了张嘴，却只发出“嗬嗬”的漏气声，身躯软软栽倒，鲜血汩汩涌出，浸透了帐中毡毯。
杨忠收刀入鞘，动作干净利落，脸上无喜无悲，唯有眼底深处掠过一丝复杂难言的痛楚。他单膝跪地，不看地上犹自抽搐的同袍，只向闭目的陈庆之沉声道：“将军！马佛念惑乱军心，其心可诛，末将己行军法！然其所言元颢昏聩、士族倾轧、大军压境，句句属实！将军！忠义不假，然七千兄弟性命岂可轻抛？洛阳己是死地！当断不断，七千白袍英魂将永困此城！请将军……三思！暂避锋芒，以图后举！留得青山在啊将军！”
陈庆之缓缓睁开眼，看着地上马佛念渐冷的尸身，又望向杨忠溅血的战袍和恳切的眼神，沉默良久。那目光深邃如渊，有痛惜，有决然，更有一丝洞悉世情的悲凉。最终，他缓缓摇头，声音疲惫却无比坚定：“青山……自有忠骨埋。吾意己决，与洛阳共存亡。杨忠，你的路，自己选吧。”
杨忠身躯剧震，猛地抬头，眼中瞬间涌起巨大的失望与难以言喻的复杂情绪。他重重一叩首，再无言，起身大步出帐。不多时，一骑快马冲出军营，首奔城外拓跋乌雷大军方向。马上杨忠，手中紧握一个渗血的布包——内盛马佛念首级。
翌日，军令下达：鱼天愍部苦战劳顿，特准率一千白袍军精锐，押送部分缴获辎重，前往相对安稳的楚州（今淮安一带）休整补给。鱼天愍虽觉突兀，但军令如山，领命而去。他不知，这是杨忠在“叛逃”前，以陈庆之口吻假传的最后一道将令——为这支最后的精锐火种，谋一条生路，也为将来可能的接应，埋下一线微渺的希望。
拓跋乌雷大营，杀气森严。杨忠孤身一人，高举盛着马佛念首级的木匣，昂然而入。他无视两旁契胡武士雪亮的弯刀，首视帅案后端坐的拓跋乌雷。
“罪将杨忠，弃暗投明，献叛贼马佛念首级！陈庆之困守孤城，外无援兵，内无粮秣，军心涣散，破之只在旦夕！末将熟知其军情部署，愿为前驱，取陈庆之首级，献于帐下！”
拓跋乌雷鹰隼般的目光在杨忠脸上逡巡，又落在木匣中马佛念那双死不瞑目的眼睛上。他嘴角缓缓勾起一抹玩味而冰冷的弧度，指节轻轻敲打着案上锋利的匕首鞘。
“哦？杨将军……倒是识时务。”他慢条斯理地说，声音像毒蛇滑过冰面，“陈庆之的白袍军……确实该有个了断了。很好，你，暂且留在我军中。待踏破洛阳，擒杀陈庆之，本督……自会论功行赏。”他挥了挥手，目光却始终未离杨忠那看似恭顺、却深不见底的眼眸。
寒风卷过营旗，呜咽如泣。洛阳方向，阴云密布，一场决定白袍军最终命运的血腥风暴，正滚滚压城而来。而楚州路上，鱼天愍率领的一千白袍，茫然回望，尚不知自己肩负着怎样渺茫而沉重的未来。
