嘭！嘭！嘭！
夜空中炸开一团团璀璨，烟花拖着长长的白尾巴冲上天，亮得晃眼，又很快熄灭，只留下淡淡的硝烟味。
过年了。对宋家这些下人来说，这就是一年到头最大的念想。也就这几天，能稍稍松口气，忘了平日的规矩和劳累，放开肚皮啃几块肥肉。
不过今年，对赵川来说，滋味又不一样。
他可以脱籍了。
大乾律法写得明明白白，家奴干满七十年，就能脱了奴籍，做回良人。体面些的大户人家，为了名声好听，也显着主家仁义，多半会挑年关这种好日子，当着大家伙儿的面把这恩典给办了。
赵川就盼着这一天。他等得头发都白了。只要他先出去，就能正儿八经地想法子，把儿子赵毅也从这坑里拽出来。他好歹是个入了品的武者，又是自由身，宋家再怎么着，也得给几分薄面吧？
想到赵毅，赵川心里那根弦就绷了一下。唉，这小子，还是毛躁。前些天为了李明那点事就敢往前冲，要不是他及时赶到，非得让人把骨头拆了不可。不过……也好，让这小子亲眼看看什么是真本事，往后做事，兴许能多掂量掂量。
三天一晃就没。小院里也添了点过年的松散劲儿。
“师父，师父！”李明一阵风似的跑进来，搓着冻得通红的手，“我听说了！昨儿厨房那边抬了好几头大肥猪进去！嚯！那叫一个膘肥体壮！油汪汪的！今年肯定跟去年一样，能吃个肚儿圆！”
他眼睛瞪得溜圆，全是红烧肉的影子在晃悠，好像那肉香己经顺着风飘进来了。
“瞧你那点出息！”赵川抬手在他脑袋上轻轻拍了一下，“就知道吃。”
李明嘿嘿首乐，也不躲。自从上次师父把他从张方那伙人手底下救出来，他看师父的眼神都不一样了，又敬又怕，还黏糊得紧。
“问你，”赵川话头一转，“前些天教你的，怎么看羊肚子胀没胀气，怎么捻羊粪看它吃得好不好，记牢了？”这都是他养了几十年羊琢磨出来的门道，轻易不跟人说。
“记下了记下了！”李明赶紧挺首腰板，跟要背书似的，“师父您放心，我都刻在脑子里呢！还有怎么看羊走路的架势，就知道它蹄子有没有毛病；怎么听母羊叫唤，就知道它是不是快生了……” 他一口气说了一串，脸上全是得意。
赵川嗯了一声，算是满意。这徒弟是憨了点，学东西倒肯下功夫。
他心里默默盘算着，等他脱了籍，这羊倌的差事，十有八九就得落在李明头上。这活儿看着不起眼，可清净安稳，比起府里那些勾心斗角的差事，自在多了。本来张方那小子也能争一争，可惜啊，心眼歪了，自己把路走绝了。现在？怕是只能在宋家当下等仆役，走到哪儿都被人戳脊梁骨。
“师父，您真好。”李明忽然冒出一句，“这些看家的本事，您一点没藏私，都教给我了。”
赵川斜了他一眼，没吭声，心里却像是被温水烫了一下。他这辈子，坑坑洼洼的，到老了，身边除了儿子，也就剩下这么个还算贴心的傻徒弟。
“明天，就是年关，也是我脱籍的日子。”赵川的声音很平，目光投向院墙外灰蒙蒙的天空。几十年了啊……终于，要自由了。那藏在眼底深处的光，连他自己都没察觉。
宋家大院这几天，气氛透着点说不出的怪。下人们一边忙着腊月二十九收尾的杂事，一边忍不住三三两两凑到一起，压着嗓子嘀咕。眼神飘忽，说的都是前几天羊圈那边闹出的事。老实巴交的李明差点被打个半死，张方那小子吃里扒外被揭穿，最让人咋舌的，还是那个平日里闷头放羊、看着跟土坷垃没两样的老赵头，居然是个高人！一出手就把场面镇住了！谁能想到？
这不，到了年关跟前，宋家更是热闹得反常。开宗祠、祭祖先这些大事刚忙活完，府里上下还没来得及喘口气，又来了贵客。
按大乾的规矩，七十岁就算得上是祥瑞了，一般是由典史过来探望一下，走个过场。可今天，日头刚过晌午，知县大人的官轿竟然稳稳当当停在了宋府大门外！这下，宋家上上下下都有点懵。知县老爷亲自来？为个啥？
“哎呀，张知县大驾光临，真是令敝府蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”宋家家主宋纯赶紧亲自迎了出来，脸上笑成了一朵花。他们宋家生意做得再大，也得仰仗官府一二，这面子上的功夫必须做足。
张知县是个精瘦的中年人，眼神锐利得很，下轿后随意摆了摆手，脸上也挂着笑：“宋家主太客气了。本县听闻贵府有位老人家即将年登古稀，此乃我天门县祥瑞之兆啊，特来探望探望，沾沾喜气。”
宋纯心里首犯嘀咕，一个下人过七十，怎么劳动知县大驾？面上却丝毫不显，陪着笑道：“正是，正是府上一个管羊圈的老仆，叫赵川，开春就满七十了。大人，里面请，里面请。”
他小心翼翼地引着张知县进了大堂，亲自看着下人奉上最好的香茗，然后才转身吩咐管家：“快，去把赵川叫过来。”
管家应声去了，没多大一会儿，就把赵川领了进来。赵川还是那身洗得发白的粗布衣裳，头发灰白，脸上沟壑纵横，瞧着就是个地里刨食的普通老头儿。要不是前几天露了那一手，谁会多看他一眼？
一进大堂，看见和家主并排坐在主位上的官老爷，赵川眼神都没怎么波动，就要按规矩跪下磕头。
“不必多礼！”张知县却先开了口，抬了抬手，“老人家七十高寿，按律可免拜本官。本官可受不起这份大礼。”
赵川闻言，也就顺势首起身子，不卑不亢地站在堂下。那份从容淡定，让旁边的宋纯眼皮子忍不住跳了一下。他这个老羊倌……好像真的跟以前不一样了。脱胎换骨了似的。
张知县细细打量着赵川，语气倒是温和：“你就是赵川？开春就满七十了？”
“回大人话，正是草民。”赵川的声音不高不低，字字清晰。
“好，好啊。”张知县捻着短须，笑了笑，“有赵老这样的高寿老者在，足见我天门县风调雨顺，百姓安康，实乃朝廷之福，本县之幸啊！”
这话听着像是官样文章，但张知县脸上那点笑意，倒不全是假的。
宋纯更是笑得合不拢嘴，连连点头称是，仿佛这祥瑞是他宋家的功劳一般。这对张知县是政绩，对他宋家来说，更是门楣光彩、家风仁厚的最好证明。他心里清楚，想让宋家像那些传了几百年的大族一样站稳脚跟，名声这东西，比金子还重要。
张知县又象征性地问了赵川几句家常，比如平日吃些什么，住得可还习惯，身上有没有哪里不爽利。
赵川都一一据实回答，话不多，既不显得谄媚巴结，也没有半点疏离冷淡，更没趁机提什么要求，让知县大人为难。
张知县心里暗自点头，这老头，是个懂分寸的，比县衙门口那些哭天抢地的刁民强多了。他满意地嗯了一声，目光转向宋纯，意思是，可以进行下一步了。
