“‘钥匙’、‘门’、‘通往下面’……”
浩宇突然开口，眼神有些飘忽，像是在回忆什么，“听师父生前曾提及过一则极北之地的古老禁忌——传说在大陆极北，有一处被称为‘魔渊’的绝地，是上古时期神魔大战后，为封禁战败邪祟而设下的最终牢笼。而‘魔渊’并非只有一个入口，在一些能量节点薄弱的地方，可能存在着‘次级入口’，需要特定的‘钥匙’才能打开……”
他的话语如同一颗石子投入深潭，激起层层涟漪。
“你的意思是，暗影势力要找的‘门’，可能是‘魔渊’的次级入口？”
任遥皱眉道，“他们想做什么？释放里面的邪祟？”
“恐怕不止。”
顾轻烟接过话头，指尖轻轻敲击着桌面，“古籍记载‘魔渊底民，阴秽所化’，而我们遇到的黑影，其能量结构比记载中更为精纯、诡异。若它们真是从‘魔渊’而来，或是与‘魔渊’有关，那么暗影势力很可能在尝试……驯化这些生物，甚至利用‘钥匙’打开入口，获取更强大的力量。”
苏婉儿的脸色更加苍白：“如果真是这样，后果不堪设想……一旦魔渊封印出现缺口，哪怕只是次级入口，释放出的邪祟也足以让边境动荡，甚至……”
她不敢再说下去，但所有人都明白那“甚至”之后的含义——那可能意味着一场席卷天下的浩劫。
老城主重重地叹了口气，苍老的脸上写满了忧虑：“铁砾城虽小，却是戈壁边境的门户。若暗影势力真把主意打到了这里，打到了‘老河渠’……我们该如何是好？”
乌兰站起身，走到长桌前，目光扫过众人，最终落在顾轻烟身上，眼神坚定：“阿爷，您放心。有顾姑娘他们在，有我乌兰和铁砾城的儿郎在，就绝不能让这些邪祟得逞！”
她转向顾轻烟，“顾姑娘，玄明道长，‘老河渠’的线索，我们该如何查起？”
玄明早己拿出纸笔，在上面勾勒着铁砾城的大致地形图：“王忠提到‘老河渠’，我查过城主府的旧档，那是百年前因水源改道而废弃的地下河渠，入口可能在城西的旧河床附近，但大部分应该己被泥沙淤塞。既然暗影势力认为线索在那里，说明‘老河渠’之下可能隐藏着什么。”
“潜入探查？”
任遥问道。
“是。”
玄明点头，“但不能大张旗鼓。铁砾城未必只有王忠一个内鬼，‘影手’还在暗处。我们需要一支精悍的小队，秘密进入老河渠，探查是否有异常的能量波动或人为痕迹。”
“我去。”
乌兰立刻说道，“铁砾城的地形，我比谁都熟。”
“我也去。”
任遥和浩宇同时开口。任遥是出于安全考虑，浩宇则是想亲自验证关于“魔渊”的猜想。
明月拉了拉苏婉儿的袖子，小声说：“婉儿，我们也去好不好？我带了新研制的‘探幽灯’，能照出隐藏的痕迹呢。”
苏婉儿看了看顾轻烟，见她微微点头，便也应道：“我去，或许能帮上忙。”
顾轻烟环视众人，目光沉静：“好。既然如此，我们今夜便做准备，明日凌晨潜入老河渠。大师兄，城中防务就拜托你和乌兰首领了，务必加强戒备，同时不动声色地排查可疑人员，找出‘影手’。”
“没问题。”
玄明收起图纸，“我会让城主府的护卫队换防，明松暗紧，同时放出假消息，就说我们要去城东的‘黑石岭’探查，引蛇出洞。”
老城主看着这群年轻人，眼神中既有担忧，也有一丝欣慰：“好，好……你们都要小心。铁砾城……就靠你们了。”
乌兰走到老城主身边，轻轻拍了拍他的肩膀，用只有两人能听到的声音说：“阿爷，别担心。我不会让铁砾城出事的。”
她的话语中充满了责任感，那是属于一城首领的担当。
夜色渐深，城主府内灯火依旧。众人各自散去准备，空气中却弥漫着山雨欲来的紧张。顾轻烟站在窗前，望着铁砾城沉沉的夜色，眉头微蹙。
“影手”、“钥匙”、“魔渊入口”……一个个线索串联起来，指向一个庞大而可怕的阴谋。她能感觉到，那隐藏在暗影中的势力，己经将触手伸到了这座边境小城。而他们此行的目标，似乎也与这“钥匙”产生了交集。
“还在想‘影手’的事？”
任遥的声音从身后传来，他手中端着一杯热茶，“先喝杯茶吧，养足精神，明天还有硬仗要打。”
顾轻烟接过茶杯，暖意顺着指尖传来，稍稍驱散了心中的寒意：“我在想，王忠提到的‘做成影子’，与戈壁黑影的形态如此相似，恐怕不是巧合。暗影势力不仅在寻找钥匙，还在……制造武器。”
任遥闻言，眼神一冷：“无论他们想做什么，我们都不会让他们得逞。”
“嗯。”
顾轻烟点头，看向任遥，“明日潜入老河渠，你多留意。”
“好。”
两人站在窗前，一时无言，只有窗外传来的更夫打更声，在寂静的夜里显得格外清晰。
与此同时，城主府的另一间房内，浩宇正对着一盏孤灯，展开一卷陈旧的羊皮地图。地图上标注着极北之地的荒凉地貌，在一个用骷髅头标记的区域旁，用古老的文字写着——“魔渊，神陨之地，万邪之窟”。
他的手指轻轻划过那行字，眼中闪过复杂的光芒，有敬畏，有担忧，还有一丝不易察觉的……期待。师父临终前的话语仿佛又在耳边响起：“浩宇，若有一日，你听到‘魔渊’与‘钥匙’的传闻，务必小心，那背后牵扯的，可能是颠覆天下的秘密……也可能是……解开你身世之谜的关键。”
身世之谜……浩宇握紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。他一首以为自己是孤儿，是师父在雪地里捡到的，难道……自己的身世，真的与那禁忌的“魔渊”有关？
而在城主府的地牢里，被严加看管的王忠蜷缩在角落，浑身依旧止不住地颤抖。他看着石墙上自己的影子，眼中充满了恐惧和不甘。暗影势力的恐怖他深有体会，那所谓的“影手”，就像悬在他头顶的利剑，随时可能落下。
“不能死……我不能死……”
他喃喃自语，眼中闪过一丝狠厉，“也许……还有机会……”
