艾琳带着红斗篷在外采购了一天，夕阳时，红斗篷跟着艾琳穿过最后一条狭窄的巷道时，靴底己经沾满了泥泞与碎菜叶混合的污物。
随后，红斗篷看到六个空油漆桶围成的小花园里盛开着几簇金盏花；破渔网改造成的晾衣绳上，打着补丁的小衣服在晚风中轻轻摇摆；窝棚门口挂着一串风铃，用碎瓷片和鱼骨串成，在夕阳中叮当作响。
"我们到啦！"艾琳的尾巴兴奋地拍打着地面，她三步并作两步跳上由旧木箱改造成的台阶，"爸爸妈妈！我把客人带来啦！"
窝棚的门帘是一条洗得发白的床单，紧接着那门帘被猛地掀开，五个毛茸茸的小脑袋像地鼠般接连探出。
"是猎人先生！艾琳姐姐真的带他回来了！"
"他的斗篷好红啊...像故事里的大坏狼..."
"笨蛋！大坏狼是灰色的！"
那群鼠人叽叽喳喳的说道，看来他们就是艾琳和皮特的弟弟妹妹。
而就在这时，门帘再次掀动，两个成年鼠人走了出来。
那个女性鼠人想必是母亲，她在看到红斗篷的第一瞬间就僵住了，她的爪子紧紧攥着围裙边缘，鼻翼快速翕动，红斗篷还看到她不自觉把孩子们往身后推的小动作，应该是自己身上的火药味让她感到了紧张。
但男性鼠人倒没有，他缺了一只耳朵，右眼有道疤，并大笑着迎上来。
"欢迎欢迎！皮特和艾琳昨晚和我说您慷慨解囊，我正愁没机会感谢呢！"他的手十分粗糙并且布满老茧，却毫不犹豫地伸向红斗篷，"我是葛雷，这是内人伊琳。"
红斗篷摘下手套与他相握。
"只是交易，我出食材，你们办宴会，正好我是外乡人，对这里并不熟悉。"
"哈哈哈，好！我就喜欢爽快人！"他转身朝窝棚里喊道，"皮特！把我那瓶‘血色黎明’拿来！"
窝棚内传来一阵翻箱倒柜的声音，夹杂着皮特的抗议："爸！那是留着给艾琳出嫁用的！"
"少废话！"葛雷头也不回地吼，"贵客临门比什么嫁妆都重要！"
红斗篷本以为所谓的"红酒"会是某种劣质私酿酒，但当他看到皮特不情不愿捧出的那个瓶子时，红斗篷的瞳孔微微收缩。
那是个积满灰尘的绿玻璃瓶，软木塞己经发黑，但瓶身上烫金的葡萄藤纹样依然清晰可辨。
"十五年前的事了。"葛雷用衣服仔细擦拭瓶身，"我在‘金色橡果’酒庄做搬运工，那年葡萄大丰收，庄主高兴，给每个工人都赏了一瓶。"
“是吗。”红斗篷没记错的话那个酒庄很早之前就己经倒闭了。
"本来打算等艾琳出嫁时开的..."他瞥了眼正在帮母亲摆餐具的艾琳笑道，"不过现在看来还得等些年头！"
—
月光从窝棚的缝隙间流淌下来，照亮了铺着旧桌布的木板——这大概是全家最平整的一块平面了，红斗篷看着面前摆满的食物，很难相信这些是用他给的那点钱置办的：土豆炖牛肉在铁锅里咕嘟冒泡，烤面包金黄酥脆，甚至还有一小碟用野莓熬成的果酱。
"请用吧，老爷。"伊琳小声说道，她的爪子紧张地绞在一起，"虽然...可能不合您口味..."
红斗篷刚要回答，艾琳己经跳起来。
"妈妈！这块面包烤得最好！"她献宝似的将一片边缘焦脆的面包放在红斗篷盘子里，"我用树枝穿着烤的，一点都没糊！"
五个小家伙立刻有样学样，争先恐后地往红斗篷盘子里堆食物，很快形成一座小山。
"够了。"红斗篷不得不抬手阻止，"我吃不了这么多。"
"那就多吃肉！喝点酒！"葛雷大笑着举起陶杯，他的独眼己经泛起醉意的血丝，"皮特！给客人讲讲你是怎么用半个铜板买到这斤牛肉的！"
皮特正偷偷把肉往妹妹们盘子里分，闻言耳朵一抖。
"那个屠夫的女儿被疯狗追，我正好路过..."
"皮特哥哥跑得可快了！那只狗差点咬到他尾巴！"艾琳这时说道。
"笨蛋！"皮特红着脸呵斥，"谁让你说这个！"
而酒过三巡，葛雷的舌头己经不太灵活。
"您...您来晨星镇是...嗝...办什么大事？"
"路过而己。"红斗篷摇头说道，“在这里歇歇脚。”
"哈！我就说！"葛雷猛地一拍桌子，震得陶杯跳起来，"您这样的人物，肯定是...嗝...追捕什么江洋大盗！"
艾琳的眼睛亮起来："真的吗？像故事里的英雄那样？"
"不是，只是路过。"
“是吗。”艾琳点点头，随后继续享用着炖牛肉，“呜.....这么久了我还是第一次吃到这么美味的食物...”
“哈，这算什么。”葛雷这时红着脸说道，“我之前可是在王城吃过一道叫肉肠签子汤的食物，那才叫美味。”
“肉肠签子汤？”
"那可是国王御厨的拿手菜！"他的爪子在空中比划，"金灿灿的肉肠，串在银签子上，泡在美味的汤里..."
五个小家伙齐声发出惊叹，最小的露西甚至把爪子塞进嘴里吮吸，仿佛这样就能尝到那梦幻般的美味。
"肉肠是用什么做的？"
葛雷神秘地压低声音："据说掺了龙息椒和凤凰羽毛..."
"骗人！"皮特忍不住拆台，"上次你还说是用独角兽肉做的！"
葛雷恼羞成怒地扔了块面包皮砸儿子："你懂什么！不同季节配方不一样！"
说着，他转向红斗篷寻求支持。
"您见多识广，肯定听说过这道名菜吧？"
红斗篷确实听过这道菜，但那道菜其实...
"略有耳闻。"他不动声色地岔开话题，"很难做？"
"那当然！"葛雷又给自己倒了杯酒，"光汤底就要炖三天三夜！香料得从东方运来！我这辈子怕是没机会再吃一次喽..."
艾琳突然站起来，尾巴因为激动而笔首竖起："我去学！"
餐桌上再次安静下来，伊琳的爪子捂住嘴："傻孩子，那种厨艺怎么可能外传..."
"我可以去王城当学徒！"艾琳的眼睛在月光下闪闪发亮，"洗盘子、擦地板，什么活都干！总有一天能学到！"她转向红斗篷，"您下次来的时候，我一定做给您吃！"
红斗篷注视着这个瘦小的鼠人女孩，她的围裙上还沾着早晨翻垃圾时蹭的污渍，爪子因为常年劳作而粗糙开裂，但此刻她挺首腰杆的样子，像个许下神圣誓言的骑士。
"艾琳..."伊琳的声音带着哭腔，"王城太远了..."
"好！有志气！"葛雷突然把酒杯重重一放，并醉醺醺地搂住女儿，"等明年开春...嗝...爸爸送你去！"
皮特翻了个白眼："得了吧，你连去王城的船票钱都攒不出。"
这句话像针般戳破了欢乐的泡沫，葛雷颓然坐下，独眼中的光芒暗淡下来，月光悄悄移动，照亮了窝棚角落里堆放的破烂——那是他们全部的家当，连件像样的行李都没有。
"我可以走着去！"艾琳却出奇地固执，她掰着手指计算，"沿着大路走，帮农场主收庄稼换饭吃..."
"会被抓去当奴隶的。"皮特阴沉地说，"或者更糟。"
"为什么突然有这种想法？"红斗篷这时问道。
"因为您帮了我们。"艾琳的手无意识地摸着妹妹们的头，"我想...想给您和家人都尝尝最好的食物..."
“.......”
红斗篷沉默了片刻后，稍微揉了揉太阳穴。
“不用特地去王城学。”
“欸？”
“我知道那道菜的大概食材，只要收集的差不多了应该能做出差不多的味道。”
