姑娘们为着后花园的事大动干戈，凡是有些本事的丫鬟婆子都往大姑娘处凑热闹。
元春和探春在花厅看着近几日登记的花名册，商讨着如何安排人手，一道倩影穿过游廊闲池缓缓而来，那人刚行至花厅门口，便笑道：“姐姐们真是好本事，这样有趣儿的事儿，怎么不让老祖宗派人来请我，我也好跟着长进长进。”
来人正是湘云，老太君的娘家孙女，幼年先后失怙、失恃，从小由两位叔叔婶婶抚养。老太君心疼她，经常接了她来贾府住，小时候一年中有一大半是在贾府，如今稍大了些，便来的少了。
元春笑道：“原来是湘云妹妹啊，见过老祖宗了没有？”
湘云玩儿着手帕：“一落轿子就去老祖宗那儿了。”
这边正聊着闲，宝玉房里的袭人来了，简单向两位姑娘问好，亲热地朝湘云道：“史大姑娘来了，怎么没陪宝玉多说会儿话？因着那位续弦的姑太太看得严，如今除了宝姑娘，姐妹们都不大同宝玉说话了，他一个人烦闷着呢。”
元春捧着花名册坐在了主位上，不咸不淡地看着这边。
湘云转身避开了袭人来拉她的手，笑道：“如今又不是小时候了，我自然是要和姐妹们多亲热。”
袭人好似没有察觉到湘云的躲避，只笑道：“哟，太太那边儿还有事找我呢，我先走了，改明儿还有几宗针线活计，要拜托姑娘帮忙呢。”
探春拉着湘云坐下，给她倒了杯茶，元春面无表情地说：“人人都说宝玉房里的袭人是最沉稳知礼的那一个，我瞧着却不尽然。”
湘云没心没肺地说：“小时候她没改名字，还叫作珍珠的时候，老太太拨她来照顾了我两年，想来是因着小时候的缘故，便自发的对我少了些规矩。”
元春摇了摇头。
晚间，湘云并甘舒宁一众人在老太太房中相见，顺势在那边一块儿用了晚膳。
晚膳后元春便借口累了，回到王夫人房中。
元春想着白日里的事情，问王夫人：“妈找宝玉房里那个叫袭人的做什么？”
王夫人捧着本佛经，就着蜡烛翻看，有些意外元春为何会问袭人，想着元春也是不日要出嫁的人了，便没避讳，如实说：“我瞧着这丫头十分的好，便想着将来把她许给宝玉做姨娘，如今不方便，便只先提了她的月份银子。你怎么问起她来了？”
元春听了，十分不赞同：“妈，我觉着这事不妥，哪有人家没娶妻就私下说定姨娘的。”
王夫人不以为意：“只是两厢心里有个数罢了，又没过明路，有什么要紧的。”
元春劝说不得，只好回自己房里了。
湘云与黛玉相处的不错，十分合眼缘，晚间湘云便跟着黛玉回去了。这大半年黛玉一首同甘舒宁睡一块儿，好在旁边的屋子也经常有人打扫，现下随便收拾一下也能住人。
湘云来帮黛玉抱枕头，甘舒宁笑着看姐妹俩拿着小物件进进出出。
湘云突然想起什么，冷不防地朝甘舒宁说：“前些日子我去南安王府玩的时候，南安太妃说，皇贵妃老念叨着你呢。”
甘舒宁脸上的笑意凝固了一瞬，摆手道：“我知道了。”
姐妹俩不懂其中缘由，只笑着抱着东西走了。
翌日清晨，甘舒宁让青梧朝宫中递了名帖：清平县主求见皇贵妃。
甘舒宁看不清当前的局势，搞不懂大家伙在搞些什么东西。一会儿说九皇子出身存疑，一会儿说江南往事与元后有关，一会儿又传来林如海遇刺的消息，一会儿西皇子又要娶贾元春做侧妃，一会儿皇贵妃又催着要见她。但偏偏京城现下看起来风平浪静，太子府和各世家依旧没事人一样，她不给别人递名帖，也没人给她递名帖。
宫里来了马车接甘舒宁，领队的是那日送元春回来的那个太监。
甘舒宁身着常服，钻进了马车里。
马车慢慢悠悠地进了紫禁城，在东侧夹道换了轿子，往后宫去了。
青梧扶着甘舒宁从轿子里出来。
甘舒宁抬头看见“长乐宫”三个大字，叹气，怀着几分忐忑进去了。
皇贵妃将近五十岁的人了，要是平安无事熬到皇帝退位，就是名正言顺的太后。
甘舒宁小时候在宫里住过一段时间，就是皇贵妃照顾她的。
皇贵妃身边的管事姑姑笑着迎甘舒宁：“清平县主，娘娘等候多时了。”
宫婢掀起帘子，甘舒宁刚进屋，眼角己经遮不住岁月的痕迹的皇贵妃就起身迎了过来，屋内没有别的宫婢，皇贵妃冲青梧摆了摆手，青梧退了出去，屋内只皇贵妃与甘舒宁二人。
甘舒宁被拉着坐下，皇贵妃给她倒了杯茶水，问道：“你这丫头，回京了也不来见我，还有，你怎么嫁给林如海了？”
甘舒宁问：“眼下这个局势，我该见您吗？”
皇贵妃不以为意道：“什么局势都和我们娘俩没关系。”
甘舒宁眨了眨眼：“这么从容的吗？”
皇贵妃从暗格里掏出一盒点心和一些域外进贡的零食摆在桌子上：“你就是离宫太久了，咱宫里一家人和和气气的，什么事都没有，该怎样还是怎样，你们宫外的人啊话剧本子看多了，各个提心吊胆的。”
甘舒宁问：“九皇子身世谣言怎么回事？”
皇贵妃磕着瓜子，摇头：“不知道。”
甘舒宁又问：“江南旧事怎么回事，和元后有什么相干？”
皇贵妃嗑瓜子，摇头：“不知道。”
甘舒宁还问：“林如海遇刺是谁的人干的？”
皇贵妃嗑瓜子，摇头：“不知道。”
甘舒宁端起茶盏一饮而尽，茶盏重重地落在桌子上，有气无力地说：“你这个皇贵妃怎么什么都不知道啊。”
皇贵妃一脸高深莫测地说：“你以为我凭什么稳坐皇贵妃之位......就凭我什么都不知道。”
甘舒宁最后问：“那你都知道些什么？”
皇贵妃嗑瓜子，说：“我儿子没有拉帮结派，一首被他爹安排的明明白白，他娶贾家那丫头，或许真的只是见色起意。”
甘舒宁抓了一把瓜子嗑，眼睛一亮：“好吃诶，从前都没吃过这个味儿的。”
皇贵妃一边说话一边嘴上不停：“域外的新方子，好吃是好吃，就是容易上火，之前都给我磕的嘴里起泡了。”
甘舒宁叹气：“你不知道，我在外头，听了这些事儿，害怕的好几宿没睡好。”
