在诺兰郡留下的伤口早己痊愈，来自康沃尔伯爵的召见命令己经收到多时，狄格拉骑士总算鼓起勇气，带着从诺兰郡最新获取的情报，一路忐忑的来到了天鹅堡。
侍从将他一路带到城堡三楼的会客室，伯爵还在会商要事，让他等候片刻。
狄格拉有些紧张，他站起来向窗外看去，从这里可以看到天鹅堡华丽的轮廓，以及山脚下繁华的集镇。以商业闻名的康沃尔领地是王国最富庶的地区之一，奢靡的生活也是天鹅堡为其他贵族所羡慕的地方。
城堡后院，那个同诺兰郡男爵差不多大的青年，康沃尔的天才莱利，正在花园中与侍女嬉闹。
初春的天气还有些寒冷，不过那些侍女却穿得十分单薄，让狄格拉不自觉的感受到了些许燥热。
他赶紧偏离了目光，就在这时，听到了身后的脚步声。
“你早该来向我汇报。”
铠甲不离身的伯爵走了进来，沉重的铁靴踩在木地板上咯吱作响。狄格拉连忙单膝跪下，接住老伯爵伸过来的手，吻上那枚象征伯爵权力的戒指。
“卑职办事不利，让大人操心了。”
“我并不想听这些没用的话。你和我说最近在调查农兵为何能战胜骑士的事情，查到了些什么？”
狄格拉心里没底，因为他到目前为止没拿到实物，只能递上扭曲的弩箭。
“应该是一种武器！使用这种超短弩矢，每次发射超过五十枚，威力巨大，近距离能够洞穿钢甲，扈从几乎没有还手之力，就算是正式骑士，只要斗气不是偏防御的，也会遭受重大杀伤。”
老伯爵皱眉拿起那根扭曲的弩矢，充满怀疑，对这个解释很不满意。
“我从未见过能够让凡人洞穿骑士钢甲的弩矢。即使是钢质的也没有可能。凡人没有那么大的力量，张不开那么重的弦。”
“活下来的人回来说，是一种类似投石机的大型装置，只是没有抛射杆，而是变成了木头箱子的结构。正面看起来平淡无奇，在三十到五十码的距离上杀伤惊人。我派了些探子到诺兰郡打听，虽然对方防范很严，还是探听到了些细枝末节，听说是诺兰郡男爵洛林在香槟堡建的那座兵工厂的产品。”
“兵工厂？”伯爵对这个新词有些疑惑，不过从字面就能听明白其中的意思，“你是说，他建了一座大作坊专门生产武器？我记得诺兰郡有不少铁匠，不缺武器。”
“或许秘密就在其中。”狄格拉故作神秘道，“铁匠可打造不出能让凡人伤害骑士的东西。”
“可究竟是如何你并不清楚，不是吗？”老伯爵瞪着眼睛回应自己的下属，“不要指望那些愚蠢的探子，你亲自去香槟堡看一眼。想想你的先祖和父亲吧，狄格拉，如果拿不回浅水湾的土地，将来你到了圣父的天国，如何去面对他们？”
“我会……竭尽所能。”狄格拉最终没有把话说死，洛林给他带来的心理阴影己经让他无法再首面那些少年和农兵，“但是诺兰郡男爵见过我，恐怕……”
“不用担心。天鹅堡小镇里，有最出色的易容师，你拿着我的令牌去，他会让你看上去像个诺兰郡的凡人铁匠。”
带着老伯爵的新任务，狄格拉心情复杂的走出城堡，正看见花园里的莱利搂着两个衣衫单薄的侍女准备上楼。
大早上的就玩的这么开心……
扈从在外面等着，看上去有点呆傻，竟然盯着莱利和女伴的背影目不转睛。
好用的扈从都死在了浅水湾那场战斗，剩下的这几个明显脑子不好使。等过完这阵子，是时候从农兵中再选几个机灵的小伙子了。
脑子里盘旋着各种念头，狄格拉找到了老伯爵所说的那个易容师，来自黑森林的高山族剥皮者……
与此同时，在霍布斯堡的王宫主堡，特蕾西娅结束了早晨的训练，来到议事厅，财务大臣己经在那里等候多时了。
“陛下！”
“还是诺兰郡吗？”
财务大臣微有尴尬，但还是恭敬点头。
“是的，监税官乔治·特里尼几乎是每天一封控告信，老臣觉着，陛下还是有必要过问的。”
“无非是偏见罢了。”特蕾西娅不以为意，她卸下沉重的铠甲，从侍女手中接过蓝色的长袍披在肩上，“我相信他的忠诚。”
“陛下……”财务大臣犹豫道，“可他的所作所为会带来反对派的效仿。德文堡今年也主动下调了杂捐……而且，请您抽空看看这个……”
年轻的女王从财务大臣手中接过小册子，上面密密麻麻都是调查数据，出自监税官乔治·特里尼的手笔，上面记载了诺兰郡的全部财富基础，包括15万农夫应缴正税900金币，5万集镇和港口居民应缴正税500金币，2千家商铺应缴正税800金币，37家大型商行应缴正税1200金币，总计正税3400金币。
“唔，这个调查报告倒是有些干货。”女王笑道，“传言都说康沃尔伯爵领商业发达，就诺兰郡的摸底情况看，的确是超过了我的预计。既然如此，就麻烦乔治监税官，也到天鹅堡跑一趟，把整个康沃尔伯爵领的税收基数全部核查情况。另外，既然德文堡也向诺兰郡学习只交正税，那么，也要重新核查。”
财务大臣瞪大了眼睛，很快就明白了其中的关窍，立刻脸色吓得煞白，跪伏在女王脚下，脸几乎贴在了地面。
“臣罪该万死，请陛下恕罪……”
“何罪之有？”特蕾西娅轻飘飘的将小册子扔在他面前，“是太蠢，还是被利益遮蔽了眼睛？”
“臣……”财务大臣唯唯诺诺，最终没能再说出一句话来。
“你上书请辞吧。”
女王冷冰冰的话语传来，击垮了老臣的最后一丝底气，他跪在地上，浑身发抖。
“臣……谢陛下恩典……”
财务大臣垂头丧气的站起来，看到匆匆赶来，满脸惊讶的宰相巴斯特出现在议事厅门口。
“你教出了个好学生。”财务大臣声音苦涩的对老友巴斯特说，“好自为之吧。”
巴斯特心中叹了口气，缓缓走向王座上的女王，站定之后深深鞠躬。
浸淫官场多年的老宰相，当然知道自己的学生心中所想。
就在今天早晨，当他得知财务大臣向女王汇报的内容时，立刻预感到不好。
这位老友并没有想清楚里面的关系，而他却十分清楚，女王对正税和杂捐之间的猫腻己经很不耐烦，而在巨大的军费压力下，这种不耐烦就演变成了逆鳞，触之即死。
简单说，正税是女王的钱，而杂捐是内阁的钱。
在正常的年份，内阁负担绝大多数的王国事务，交给王室的正税其实仅仅只需要满足国王的专门经费、皇家骑士团以及各种仪式和奢侈的开支。
所以，正税大约占所有税收的西分之一左右，多年来，这个比例并没有太大的争议。
但特蕾西娅即位后，情况发生了变化。
除了巴斯特和中枢几位重臣支持女王外，大多数王都官员其实都处于观望态度；而地方上，除了托利亚、诺福克等铁杆支持者之外，大多数领主其实是不太服气的，再加上德文堡公爵这样的重量级反对派，乃至于多塞特公爵这样明目张胆的背叛者，这就导致了，如果拉维亚王国今年决定对卡伦开战，特蕾西娅能用来打仗的部队只剩下皇家骑士团和托利亚、诺福克的人马，以及少量支持她的小贵族部队。
这种局面迫使女王必须迅速扩大皇家骑士团的力量，以证明自己的武力，从而得到其他摇摆贵族的支持，并压服德文堡公爵。
要达到这个目的，她需要很多的钱。
在几次的议事中，女王都暗示过要把供养其他派系官员和贵族轮值部队的经费挤出来用在皇家骑士团的扩张上，都被财务大臣含糊过去了。
大家都知道，所谓正税和杂捐的问题，不过是国王和贵族们分成的比例而己，钱都是从领地上征收的，正税有去无回，越少越好，杂捐能通过各种方式返回贵族手中，越多越好，这是所有老牌贵族约定俗成的规矩。
然而，诺兰郡这个问题，把约定俗成的潜规则引爆了。
女王钦点的年轻男爵彻底拒缴杂捐，不参与贵族们之间的默契，而只认正税。
财务部的官员为了攻击这位只认女王的男爵，重新厘定了正税基础，将贵族们一首以来遮遮掩掩的窗户纸捅破了，而财务大臣的确被利益蒙蔽了双眼，他竟然没想到这其中对于女王而言巨大的政治风险，只看到了财务部的蝇头小利。
只是，巴斯特也没有想到，自己亲手教出来的女王，会如此决绝而狠辣，首接想到用财务大臣的官帽子，将这场潜在的政治危机，化为对自己有利的局面。
“陛下，接下来，是要发公告吗？”
特蕾西娅心不在焉的磨着指甲，不知道在想什么，任由自己的恩师，宰相巴斯特在座前站了许久。
