秋，扬州瘦西湖的画舫剪碎残阳。马齐身着杭绸长衫，摇着湘妃竹扇立在船头，指尖无意识着九龙玉佩。三日前在江宁行宫，康熙将漕运总督施琅的密折摔在案头："治河银两年用去三百万两，河道却越治越堵！"
"明随朕扮作盐商，"皇帝目光如炬，"去扬州盐院探个虚实。"
船靠码头时，暮色己浓。马齐瞥见岸边两个盐丁抬着沉甸甸的木箱，箱角渗出暗红水渍。他不动声色跟上，却见木箱抬进"裕丰盐号"后院。更夫敲过二更，他翻墙而入，正听见屋内传来算盘噼啪声。
"这批私盐走漕船，记得给河督府三成..."话未说完，窗纸突然被劲风掀起。马齐旋身避开暗器，短刃出鞘抵住说话人咽喉。月光下，掌柜的脸瞬间煞白："好汉饶命！小人只是..."
"河督府要三成？"马齐扯下对方衣领，见锁骨处烙着漕船纹样的印记，"说！修河银都去了哪里？"
话音未落，院外突然亮起火把。马齐挟持掌柜跃上屋顶，却见数十黑衣人将院落围得水泄不通。为首者摘下面罩，竟是漕运衙门的守备千总："马大人好雅兴，夜探盐号？"
刀锋相撞迸出火星，马齐护着人质左突右冲。混战中，他瞥见对方袖口绣着的水波纹——与施琅密折里描述的河督府徽记如出一辙。待援军赶到时，守备千总己服毒自尽，只在怀里搜出半张漕船通行文书。
次日清晨，康熙扮作富贾模样，带着马齐等人踏入扬州盐院。院使卢文焕笑脸相迎，金丝眼镜后的眼睛却藏不住警惕："贵客远来，可要尝尝新制的雪花盐？"
马齐盯着案头堆积如山的账册，突然指着其中一本："卢大人，这月销盐量比上月多了三成，可河道阻塞，运盐船根本..."话未说完，卢文焕己拍案而起："胡说！分明是..."
"卢大人莫急。"康熙摇着折扇轻笑，"在下对修河之事倒有兴趣，不知这两年三百万两银子，都用在了何处？"
空气瞬间凝固。卢文焕推了推眼镜，镜片闪过冷光："河道工程耗资巨大，这是户部..."
"啪！"马齐甩出昨夜缴获的通行文书，"那这私盐又是怎么回事？漕船私运，河督府抽成，卢大人作何解释？"
卢文焕脸色骤变，突然抓起茶盏掷向康熙。马齐眼疾手快，袖中软鞭缠住茶盏，顺势卷住对方手腕。盐院侍卫蜂拥而入，却见九龙玉佩在康熙手中泛着冷光——那是召集御前侍卫的信物。
"拿下！"随着一声令下，埋伏在外的御林军冲入。混乱中，卢文焕挣脱束缚，奔向账房密室。马齐紧追不舍，却见他将一摞账本投入火盆。火焰腾起时，马齐瞥见账本扉页的"河工款"字样，猛地扑过去抢出半本。
灰烬呛得人睁不开眼，马齐却死死攥着残页。上面歪歪扭扭记着："八月十五，银十万两，送河督府..."字迹戛然而止，却足够致命。
押解卢文焕回京那日，运河上秋风萧瑟。马齐立在船头，望着浑浊的河水，想起百姓说的"三年两决口，百年一改道"。修河银成了贪官的私囊，河道却无人问津，这天下苍生，何时才能真正安居？
回到京城，康熙连夜召见。乾清宫内，残烛将两人的影子拉得老长。"马齐，"皇帝指着案头堆积的奏折，"卢文焕供出河督王光裕，此人在任十年，竟贪墨八百万两！"
马齐展开从火中抢出的账本残页："皇上，扬州盐院不过是冰山一角。漕运、盐政、河工，盘根错节，牵一发而动全身。"他顿了顿，又道，"臣请旨彻查。"
康熙抚着九龙玉佩，目光坚定："准奏！朕要你为钦差大臣，会同两江总督，一查到底！"
半月后，马齐抵达淮安。刚进总督衙门，便见堂下跪着数十百姓，领头老者白发苍苍，膝盖沾满泥土："青天大老爷！河工不修，田地都被淹了！"
马齐扶起老者，瞥见他袖口补丁上的针脚——那是运河船家特有的缝法。"老丈，河督府征调的民夫呢？"
老者老泪纵横："说是修河，实则都被拉去给河督修园子了！我儿子...我儿子累死在工地上啊！"
马齐心头一震。第二日，他乔装成木匠混入河督府。后花园里，假山流水间，数十民夫正扛着太湖石。管事的监工挥着皮鞭："快点！王大人明日要游园！"
马齐握紧腰间软鞭，却见远处凉亭里，王光裕正搂着歌姬饮酒作乐。他强压怒火，仔细记下园中布局，趁夜潜回行辕。
三日后，马齐率人突袭河督府。王光裕醉眼朦胧，见官兵闯入，酒意顿消："你们...你们敢！"
"奉旨拿人！"马齐亮出钦差关防，"王光裕，贪墨修河银，强征民夫，草菅人命，该当何罪？"
王光裕还欲狡辩，却见百姓涌入院中。老者指着他泣不成声："就是他！我儿子的命..."
抄家时，在王光裕密室里搜出黄金二十万两，地契三百张。马齐望着满室金银，想起运河上那些衣不蔽体的船家，想起扬州盐院里被私盐挤压生路的百姓。所谓清官贪官，不过是百姓眼中的生死之别。
回京复命那日，紫禁城飘起今冬第一场雪。康熙接过弹劾奏折，久久不语。最后，他将黄马褂再次披在马齐身上："此次江南查案，你功不可没。但天下之大，贪官如野草，春风吹又生。"
马齐跪地叩首："臣愿为陛下手中刀，斩尽不平事！"
雪落在黄马褂上，很快化作水珠。马齐走出宫门，望着雪中京城。江南烽烟暂息，可这天下，还有多少暗流涌动？他握紧九龙玉佩，步履坚定——只要陛下信任，百姓需要，这把刀，便永远不会卷刃。
