老瘸子独眼中射出的锐利光芒，如同实质的针，刺得林尘皮肤生疼。那张被他紧紧攥在手中的地图，仿佛成了烫手的山芋，承载着远超林尘想象的重量和秘密。
“地狱之路？另一个战场？”林尘咀嚼着老瘸子的话语，心中波澜起伏。希望城在他心中是逃离废土的希望灯塔，怎么会是更残酷的战场？但老瘸子脸上那种混合着苦涩、沧桑和紧张的神情，绝非作伪。
“这张图，是任务报酬。”林尘压下心中的惊疑，选择坦诚一部分，“探索旧电厂废墟的奖励。至于零柒……”他顿了顿，迎着老瘸子灼灼的目光，“我确实不知道她的来历。在电厂主控中心的休眠舱里发现她，救了她。她的名字、她手腕上的印记，包括她那些奇怪的言语，我都不懂。”
老瘸子死死盯着林尘的眼睛，似乎在判断他话语的真伪。浑浊的独眼中精光闪烁，如同在审视一件古物。过了许久，他才缓缓松开紧握地图的手，将它轻轻放在柜台上，仿佛放下了一块千钧巨石。
“任务报酬……哼，倒是说得通。”老瘸子的声音恢复了沙哑低沉，但那股凝重感并未消散，“电厂废墟……那个鬼地方，藏着的东西比你们想象的要多得多。”
他拿起烟斗，深深吸了一口，吐出的烟雾在昏黄的灯光下缭绕，模糊了他脸上的刀疤。“至于那个印记……”他的手指无意识地敲击着柜台，发出沉闷的声响，“老头子我年轻的时候，曾经给一个……‘贵人’跑过腿。那‘贵人’手腕上，也有一个类似的符号，不过更复杂，颜色是金色的。那气息……冰冷、精确、高高在上，和那丫头身上的一模一样！”
老瘸子的独眼中流露出一丝深深的忌惮和……恐惧？“那些人……不属于这里。他们来自……‘上面’。”他用烟斗指了指天花板，声音压得更低，如同耳语，“希望城……就是他们建造的！或者说，是他们控制着的！”
“上面？！”林尘瞳孔骤缩！老瘸子口中的“上面”，显然不是指天空，而是指某个凌驾于废土之上的、更高层次的存在或势力！零柒是来自“上面”的人？希望城被他们控制着？
这信息如同惊雷，瞬间颠覆了林尘的认知！他原本以为希望城是人类最后的净土，是逃离废土的终点。但现在看来，那可能只是从一个牢笼，跳进了另一个更高级的牢笼？甚至是……一个更残酷的战场？
“你那位‘贵人’……”林尘试探着问。
“死了。”老瘸子打断他，语气冰冷，带着一种刻骨铭心的恨意，“死得很惨。连同他那些不可一世的‘同伴’，都死在了……‘熔炉’失控的时候。”他再次提到了“熔炉”这个词，眼中闪过一丝痛苦和恐惧的回忆。
“熔炉……到底是什么？”林尘追问。零柒在苏醒时也提到过这个词。
“不知道。”老瘸子摇摇头，独眼中充满了迷茫，“只知道那是那些‘上面’的人搞出来的东西，能毁天灭地！电厂废墟……就是它失控的产物之一！”他指了指地图上旧电厂的位置，“这张地图，很可能就是当年他们留下的撤离路线，或者……是某种标记。它指向希望城，但也可能指向……地狱入口！”
他再次看向林尘，眼神极其复杂：“小子，我不管你信不信。这张图，是福是祸，谁也说不准。带着它，你可能会找到出路，也可能会引来杀身之祸！尤其是……你身边还带着那个活生生的‘标记’！”他意指零柒。
“多谢前辈告知。”林尘深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。他将地图小心地收进储物袋最深处。无论前路是福是祸，这是他目前唯一的线索。他需要力量，需要信息，需要在这风暴降临前做好准备！
“你付了钱，图是你的。怎么用，你自己看着办。”老瘸子恢复了那副昏聩的模样，叼着烟斗，懒洋洋地坐回椅子上，“老头子我言尽于此。记住，今天的话，烂在肚子里。走吧，趁火蝎帮的疯狗还没把这里围死。”
林尘点点头，不再多言，转身离开了这间充满了秘密和危险气息的杂货铺。外面天色己经完全黑透，铁渣哨站笼罩在深沉的夜色中，只有零星的灯火在黑暗中摇曳，如同鬼火。街道上空无一人，死寂得可怕，只有风卷起垃圾碎屑的声音。但林尘能清晰地感觉到，黑暗中潜藏着无数双眼睛，如同潜伏的毒蛇，死死锁定着他。
他握紧了手中的撬棍，体内那颗刚刚兑换来的回气丹在掌心散发着微弱的暖意。他加快脚步，朝着佣兵工会的方向疾行。
回到工会后方的兽栏，推开木门，消毒水混合野兽体味的气息扑面而来。老约翰正叼着烟斗，给大黄最后一道伤口涂抹着散发着刺鼻气味的黑色药膏。大黄趴在干草堆上，身上的绷带换成了新的，虽然依旧虚弱，但精神明显好了很多，暗金色的眼眸看到林尘回来，亲昵地摇了摇尾巴。
“药上好了。”老约翰头也不抬，“这狗底子好得邪门，恢复力比老子见过的所有妖兽都强！再静养两天，就能跑能跳了。不过这几天别让它剧烈活动，伤口崩开就麻烦了。”
“多谢前辈。”林尘松了口气，将之前说好的报酬——那颗标准解毒丹递了过去。
老约翰接过丹药，掂量了一下，浑浊的眼中闪过一丝满意。“行了，你们可以带它走了。笼子一天还要收一斤口粮的租金，看你们穷得叮当响，免了。”他挥挥手，一副赶人的架势。
林尘再次道谢，走到大黄身边。零柒依旧坐在角落的草堆上，闭着眼睛，仿佛一尊精致的冰雕。但林尘敏锐地发现，她手腕上那个神秘符号的脉动似乎比之前快了一点点，光芒也略微亮了一丝。
“零柒，我们该走了。”林尘低声道。
零柒缓缓睁开眼睛，冰蓝色的眼眸在昏暗的兽栏中如同寒星。“外部威胁系数：高。建议：寻找隐蔽据点。”她的声音依旧毫无波澜。
林尘点点头。工会兽栏只是临时落脚点，绝非久留之地。火蝎帮的威胁如同悬顶之剑，他们必须尽快找到安全的藏身之处。
他小心地搀扶起大黄，大黄虽然步履蹒跚，但三条腿支撑着也能勉强行走。零柒轻盈地站起身，跟在林尘身后。
三人一犬，在夜色和无数暗处的目光窥伺下，再次离开了佣兵工会。
去哪里？铁皮盒子旅店肯定不安全。林尘脑中飞速思索着老瘸子的话和地图上的标记。哨站内，除了工会，几乎没有绝对安全的地方。哨站外……风险更大。
“目标：低威胁系数，易于防守，远离人群，存在基础资源点。”零柒的声音在寂静的街道上响起，“根据结构扫描和能量波动分析，推荐地点：哨站西南方三公里，‘铁锈溶洞’入口。”
铁锈溶洞？林尘回忆地图。那是一个位于垃圾山脉边缘的巨大天然溶洞，后来被废弃矿坑和垃圾堆叠占据，内部结构复杂如同迷宫，据说有辐射残留和变异生物，是佣兵们都不太愿意去的危险区域。但也正因为危险和偏僻，反而可能成为火蝎帮追捕的盲区！
“好！就去那里！”林尘当机立断。有零柒的感知和大黄的嗅觉，或许能在溶洞中找到相对安全的栖身之所。
他们避开主街，在哨站边缘如同阴影般穿行，依靠着零柒精准的路线指引和大黄的预警，避开了几波巡逻的火蝎帮众和暗哨。一个多小时后，他们终于来到了哨站西南方的垃圾山边缘。
眼前是一个巨大的、如同巨兽之口的洞口。洞口被锈蚀的金属支架和堆积如山的垃圾半掩埋着，散发出浓烈的铁锈和腐败气息。洞内漆黑一片，深不见底，只有阴冷的风从深处吹出，带着呜咽般的怪响。
【警告：检测到中度辐射污染！】
【警告：侦测到微弱生命波动（复数），类型混杂！】
【警告：侦测到高强度金属反应及未知能量干扰！】
系统的警报再次响起，证明此地绝非善地。
“安全路径分析中……”零柒手腕印记微光闪烁，冰蓝色的眼眸凝视着黑暗的洞口，“入口左侧三十米，有向下塌陷形成的侧洞，结构相对稳定，辐射污染低于主洞道。威胁目标主要活动在主洞道深处。”
“大黄，能行吗？”林尘看向身边的大黄。大黄低吼一声，表示没问题，暗金色的眼眸警惕地扫视着洞口。
“走！”林尘不再犹豫，率先钻入那如同地狱入口般的溶洞之中！
洞内远比外面更加黑暗和阴冷。脚下是湿滑的、混杂着金属碎屑和不明粘液的岩石地面。空气中弥漫着浓烈的铁锈味、潮湿的霉味和某种……难以言喻的腥甜气息。零柒手腕印记散发的微弱银蓝光芒成了唯一的光源，勉强照亮前方几米的范围。
按照零柒的指引，他们小心翼翼地沿着洞壁前进，很快找到了那个被坍塌巨石半掩埋的侧洞入口。入口狭窄，仅容一人弯腰通过。林尘让零柒先进去探查，确认安全后，才带着大黄钻了进去。
侧洞内部空间不大，约莫十几平米，地面相对干燥，由巨大的岩石构成。洞壁布满了暗红色的铁锈痕迹，如同凝固的血泪。洞顶垂下一些奇形怪状的钟乳石，大部分也是暗红色，仿佛被铁水浸染过。角落里堆积着一些腐朽的矿工工具和破烂的木箱。虽然简陋，但比起外面危机西伏的主洞道，这里确实如同一个安全的避风港。
“暂时安全。”零柒扫描了一圈，“辐射强度：低。威胁目标：无。建议：休整，恢复状态。”
林尘长舒一口气，紧绷的神经终于略微放松。他将大黄安顿在相对干燥的角落，自己也疲惫地坐了下来，拿出那颗回气丹，毫不犹豫地吞了下去！
丹药入口即化，化作一股温和而精纯的能量流，瞬间涌入干涸的丹田！林尘立刻运转《基础引气诀》，引导着这股能量修复着受损的经脉，滋养着枯竭的气海。凡境西星的灵力如同久旱逢甘霖，开始缓慢而坚定地恢复、壮大！
同时，他也感觉到丹田深处，那被系统封印的源晶能量，在回气丹药力的刺激下，似乎也活跃了一丝，被功法引动，炼化出更加精纯的灵力汇入循环。
时间在寂静的溶洞中流逝。大黄趴在角落，闭目养神，暗金色的皮毛在微弱的光芒下流淌着金属般的光泽，伤口处的药膏散发着淡淡的草药味。零柒则盘膝坐在另一边，闭着眼睛，手腕上的符号以极其缓慢的频率脉动着，吸收着空气中稀薄驳杂的能量。她的脸色依旧苍白，但气息似乎比之前稳定了一些。
不知过了多久，当林尘将回气丹的药力完全炼化，体内灵力恢复到七成左右时——
“能量核心恢复：15%。基础战斗模块可部分激活。”零柒的声音突然响起。
林尘睁开眼，看到零柒不知何时己经站起，她伸出右手，手腕上的神秘符号银蓝色光芒骤然变得明亮而稳定！
“嗡！”
一道凝练的、约莫半米长、两指宽的幽蓝色能量光刃，如同凭空出现般，瞬间在她掌心上方凝聚成型！光刃的边缘散发着高频震荡的微芒，切割着空气，发出细微的“滋滋”声！一股冰冷而锐利的气息瞬间弥漫了整个溶洞！
【警告！检测到高能粒子束凝聚体！】
【能量强度：足以切割高强度合金！】
【形态：粒子震荡刃！】
【危险评估：极高！】
粒子刃！这就是零柒之前秒杀火蝎帮头目的武器！
“基础近战模块：粒子震荡刃（低功率），激活完成。”零柒的声音毫无波澜，仿佛只是点亮了一盏灯。她手腕轻轻一抖，幽蓝色的粒子刃在空中划出一道冰冷的轨迹，无声无息地切过旁边一块半人高的暗红色铁矿石！
如同热刀切黄油！
坚硬的铁矿石瞬间被一分为二！切面光滑如镜，甚至没有发出任何声响！只有被高温瞬间熔融又凝固的暗红色痕迹！
好可怕的威力！林尘倒吸一口凉气！这粒子刃的锋锐程度，远超他的想象！凡境修士的护体灵力，恐怕也挡不住这一刀！
零柒手腕一翻，粒子刃瞬间消失，如同从未出现过。她手腕印记的光芒也随之黯淡下去。
“能量消耗：3%。可持续时间：15分钟（低功率）。”她看向林尘，冰蓝色的眼眸如同深潭，“初步自保能力恢复。外部威胁评估更新。”
林尘看着零柒，又看了看她手腕上那个神秘的符号。老瘸子的话再次在耳边回响——“上面”的人……控制希望城……熔炉失控……
零柒的粒子刃，如同撕开了笼罩在废土世界上空厚重迷雾的一角，让他窥见了一个更加庞大、更加神秘、也更加危险的世界！而她，这个自称“零柒”的冰冷少女，无疑是通往那个世界的关键钥匙！
“零柒，”林尘的声音在寂静的溶洞中响起，带着前所未有的认真，“关于‘上面’，关于‘熔炉’，关于希望城……你，能告诉我些什么吗？”
零柒冰蓝色的眼眸凝视着林尘，似乎在分析他话语中的含义和可信度。溶洞内，只有水滴从钟乳石上滴落的声响，清脆而冰冷。
风暴的阴云己经笼罩铁渣哨站，而林尘，正站在揭开这废土世界终极秘密的……风暴之眼！
