大胤王朝，西北边陲，流沙戈壁。
这里是被天神遗弃的土地，赤黄色的沙砾在正午的骄阳下泛着刺目的光，风永远带着灼人的热气与沙砾，无休无止地切割着地貌，也切割着往来行人的意志。一支由十数峰骆驼和几辆载货马车组成的商队，正艰难地跋涉在起伏的沙丘之间。商队的旗帜上绣着一只昂首的苍狼，正是在西北边境小有名气的“风狼”护卫队。
队长“沙狐”张猛抹了把脸上混合着汗水和沙尘的污垢，眉头紧锁。这趟生意报酬丰厚，却也透着几分诡异——雇主指明要在这个风沙渐起的时节，将一批货物送往百里外的边陲小城铁砾城，且路线偏僻，几乎避开了所有常规商道。但看在金银的份上，“风狼”小队还是接下了。
“头儿，前面好像有片阴影，是不是到绿洲了？”
一个年轻的护卫指着前方沙丘的凹陷处，语气中带着一丝期待。
张猛眯起眼睛望去，那片“阴影”并非绿洲的绿意，而是一种……近乎粘稠的黑暗，静静地盘踞在戈壁凹陷处，与周围的黄沙形成触目惊心的对比。一股莫名的寒意，竟穿透了戈壁的热浪，让他下意识地打了个冷颤。
“不对劲，”
张猛沉声喝道，“全体戒备！放慢速度，绕开那片区域！”
他的命令刚落下，那片黑色阴影却仿佛有了生命般，猛地涌动起来！一道肉眼可见的黑色气浪，如同狰狞的毒蛇，瞬间席卷而出，速度快得不可思议！
“什么东西？！”
“保护货物！”
惊呼声、刀剑出鞘声混杂在一起。但那黑色气浪所过之处，无论是健壮的骆驼、坚实的马车，还是身着皮甲的护卫，都在瞬间被吞噬。没有惨叫，没有挣扎，只有一片诡异的寂静。那些被黑气触及的生灵，身体以肉眼可见的速度枯萎、碳化，最终“噗”地一声，化为一堆森然的白骨，散落在黄沙之中，连一丝血肉都未曾留下。
张猛瞳孔骤缩，一股深入骨髓的恐惧攫住了他。这不是野兽，不是马贼，这是……魔物！是传说中只在老人们口中出现的，带来死亡与毁灭的魔物！
他猛地抽出腰间的弯刀，灌注全身力气劈向袭来的黑气，刀光斩在黑气上，却如同泥牛入海，只激起一圈微弱的涟漪，便被彻底吞没。刀刃上传来一股冰冷刺骨的能量，瞬间冻僵了他的手臂。
“跑！快回铁砾城报信！”
张猛用尽最后一丝力气，将身边一个吓得魂飞魄散的年轻护卫狠狠推了出去，“告诉乌兰将军，魔物……魔物再现了！”
年轻护卫连滚带爬地爬上旁边一峰受惊的骆驼，狠命地抽打驼臀。骆驼长嘶一声，载着他疯了一般地向铁砾城的方向狂奔而去。而张猛和剩下的护卫，以及那片诡异的黑色阴影，很快便消失在了茫茫戈壁的风沙之中，只留下一片散落的白骨和几辆空寂的、被黑气侵蚀得斑驳不堪的马车框架，在呼啸的风中，无声地诉说着刚刚发生的惨剧。
狂奔的骆驼踏碎了戈壁的寂静，也将那股深入骨髓的恐惧，远远地传向了地平线上那座如同铁疙瘩般矗立的城镇——铁砾城。
铁砾城，因城外多铁矿砾石而得名。城墙由本地特有的黑铁矿石混合夯土筑成，虽不高大，却异常坚固，历经数十年风沙侵蚀，依旧矗立不倒，像一头沉默的巨兽，守护着王朝西北边境的最后一道屏障。
此刻，城门处的守军正顶着越来越大的风沙，例行盘查往来行人。突然，一阵急促而混乱的驼铃声由远及近，只见一峰骆驼疯了似的冲来，驼背上的人衣衫褴褛，面无人色，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却只能发出嗬嗬的声响。
“什么人？停下！”
守军立刻上前，长矛交叉拦住去路。
那年轻护卫猛地从骆驼上摔下来，连滚带爬地扑到守军面前，抓住一个士兵的裤腿，声音嘶哑而颤抖：“魔……魔物……风狼……全死了……快……快报告将军……”
说完，他眼前一黑，便晕了过去。
守军面面相觑，脸上的表情从警惕变为震惊。“魔物”二字，如同惊雷，在他们心中炸响。虽然只是传说，但每个边境的士兵都从老兵那里听过那些关于暗影、关于死亡的恐怖故事。
“快！立刻报告乌兰将军！还有，封锁城门！加强戒备！”
小旗官当机立断，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
消息如同插上了翅膀，以惊人的速度在铁砾城内传播开来。从城门到正街，从军营到民居，恐慌的情绪如同瘟疫般蔓延。商铺纷纷关门，街道上的行人行色匆匆，低声议论着，眼神中充满了恐惧和不安。
城主府内，一座略显简陋但收拾得干净整洁的大厅里，气氛同样凝重。
首位上端坐着一位约莫二十七八岁的女子，一身精炼的皮质软甲，勾勒出矫健的身形。她面容算不上绝美，却带着一股英气与硬朗，眉眼锋利，如同鹰隼。此刻，她正不耐烦地敲击着面前的木桌，发出“笃笃”的声响。她便是铁砾城的守将，乌兰将军。
“慌什么！”
乌兰声音洪亮，带着一股不容置疑的威严，“不过是一个吓破胆的小子回来报信，真假尚未可知，就乱了阵脚，成何体统！”
话虽如此，她眼底深处也掠过一丝凝重。风狼小队的战力她清楚，能让他们全军覆没，绝非普通马贼所为。
“将军，”
一个年迈的老者，身着锦袍，须发皆白，正是铁砾城的老城主，缓缓开口，声音带着岁月的沧桑，“无风不起浪。风狼小队走的那条路，偏僻难行，若真是遇到了……传说中的东西，后果不堪设想。”
就在这时，一名亲兵匆匆跑进大厅，单膝跪地：“将军！城主！城外发现‘风狼’商队的零星残骸，还有……还有白骨！情况……情况和那幸存者说的一样！”
乌兰猛地站起身，椅子在石板地上划出刺耳的声音。
“果然出事了！”
她眼神一厉，“传我将令：全城戒严！所有守军立刻登上城墙，严密监视城外动静！各坊主安抚百姓，不得随意走动！”
“将军，”
老城主叹了口气，“光靠我们城内的兵力，恐怕……”
乌兰皱眉，她自然明白。铁砾城虽为边境重镇，但兵力有限，主要用于防备小股马贼和部落冲突，对付传说中的“魔物”，毫无胜算。
“对了，”
乌兰像是想起了什么，“听说前几日有一支江湖队伍路过，在城西的客栈落脚，领头的好像叫……顾轻烟？”
“是的将军，”
亲兵回道，“小人见过，一行六人，个个气质不凡，不像普通江湖人。”
乌兰眼神闪烁了一下。江湖人，龙蛇混杂，她素来不太信任。但如今事态紧急，任何一点力量都不能放过。而且，既然能在危机西伏的西北边境行走，想必也有几分真本事。
“备马！”
乌兰当机立断，“随我去城西客栈，请他们来城主府一叙！”
城西，“风沙渡”客栈。
此刻，客栈二楼的一间宽敞客房内，六人正围坐一桌。为首的女子，白衣胜雪，气质清冷，正是顾轻烟。她对面坐着一位身着青色道袍的年轻道士，面容俊朗，眼神清澈，正是玄明。旁边是一位身材高大、面容刚毅的青年，浩宇，他手按腰间刀柄，目光沉稳。挨着浩宇的是一位妙龄少女，明月，她一身淡绿衣裙，灵动的眼眸此刻正微微蹙起，似乎在思索着什么。再旁边是苏婉儿，她正低头拨弄着面前的茶杯，神情专注，似乎在感知着什么。最后一位，是没什么表情的任遥，他正安静地看着众人。
“……所以，大师兄你确定，昨日我们在城外感受到的那股微弱气息，并非普通野兽？”
顾轻烟声音清冷，打破了沉默。
玄明点头，神色凝重：“绝非普通野兽。那气息阴冷、邪异，带着一种……腐蚀生命的力量，更像是……魔物。虽然很淡，但我绝不会认错。”
苏婉儿抬起头，秀眉微蹙：“我也感觉到了。刚才我试着用‘溯影术’感应，虽然距离太远，又被风沙干扰，但确实捕捉到一丝极其模糊的魔气波动。”
她说着，取出一张宣纸和一支狼毫笔，指尖凝聚起淡淡的灵力，随着笔尖在纸上勾勒。
不多时，一个扭曲而诡异的符号出现在纸上。那符号像是一个不规则的旋涡，边缘布满了尖锐的锯齿状纹路，透着一股阴冷不祥的气息。
“这是……影纹，”
苏婉儿轻声道，“虽然很粗糙，像是某种低阶魔物留下的，但确是暗影能量的标志之一。”
浩宇皱眉：“暗影能量？难道是……”
顾轻烟的眼神变得深邃，她望着窗外风沙渐起的天空，喃喃自语：“这股气息……好熟悉。虽然微弱，但那股阴冷感，与当年追杀师父的那些黑衣人身上的气息，隐约有些相似……”
提到师父，她的语气中不自觉地带上了一丝怅然与冷冽。
明月转动着手中的玉佩，轻声道：“我刚才下楼买水，发现楼下的伙计和几个客人眼神都有些不对劲，似乎很紧张，还在偷偷议论着什么。铁砾城虽然偏僻，但素来民风彪悍，很少见到这种景象。”
任遥温和地笑了笑：“看来，这铁砾城，恐怕要有事情发生了。”
就在这时，一阵急促的脚步声从楼梯传来，伴随着客栈掌柜恭敬的声音：“乌兰将军，您慢走，顾姑娘他们就在楼上……”
房门被轻轻敲响，一个洪亮的声音响起：“在下铁砾城守将乌兰，冒昧拜访，不知屋内可是顾轻烟姑娘一行？”
顾轻烟与玄明对视一眼，道：“请进。”
房门推开，乌兰带着两名亲兵走了进来。她一眼就看到了屋内的六人，目光在顾轻烟身上停留了片刻，又迅速扫过其他人，最后落在玄明的道袍和浩宇的佩刀上。
“各位，”
乌兰开门见山，没有多余的客套，“我就首说了。城外‘风狼’商队遇袭，全队覆没，只逃回一个幸存者，带回消息——魔物再现。刚才斥候回报，现场只留下白骨和被黑气侵蚀的痕迹。”
屋内六人闻言，皆是神色一凛。玄明和苏婉儿交换了一个眼神，印证了他们之前的猜测。
乌兰看着他们，眼神中带着一丝审视：“我知道各位是江湖中人，本不该插手我军防务。但如今事态紧急，铁砾城兵力有限，而根据幸存者描述和斥候回报，那袭击者绝非普通马贼或野兽，其手段……与传说中的暗影魔物极为相似。”
她顿了顿，语气诚恳了一些：“我乌兰虽然是个粗人，也不太懂你们江湖上的规矩，但铁砾城虽小，却是我大胤的土地，不容外敌践踏！今日前来，是想请各位助我一臂之力，共抗此危。无论事成与否，铁砾城必有重谢！”
她的目光从顾轻烟、玄明，一首看到任遥，带着一丝期待，也有一丝不易察觉的疑虑——这些江湖人，真的可靠吗？
顾轻烟站起身，清冷的目光与乌兰对视：“将军言重了。路见不平，拔刀相助，本就是江湖道义。况且，”
她看了一眼苏婉儿画出的那张影纹，“此事牵涉到暗影能量，与我们也有些渊源。”
玄明稽首道：“降妖除魔，亦是我的本分。将军若有差遣，我等义不容辞。”
浩宇握紧了刀柄，沉声道：“算我一个。”
明月眨了眨眼，笑道：“这么热闹的事情，怎么能少了我呢？”
苏婉儿轻轻点头：“我会尽力。”
任遥也微笑着站起身：“既然大家都去，我自然也不能落后。”
看到六人如此爽快地答应，乌兰眼中的疑虑顿时消散了许多，取而代之的是一种如释重负和敬重。她抱拳一礼，动作干脆利落：“好！果然是英雄出少年！乌兰佩服！事不宜迟，我们立刻回城主府，商议对策！”
