“我……臣妾不知这些东西为何在此……”林艳儿六神无主，声音发颤。
孟晚意冷声斥道：“你向来对本宫有成见，一句‘不知道’便想脱罪？”
“皇上明鉴！臣妾当真冤枉啊！”林艳儿转向萧靖，急得几乎落泪。
萧靖厌恶地挥袖：“押去慎刑司，与胥氏同牢。”
“冤枉！皇上饶命，臣妾冤枉啊！”她凄厉的哭喊穿透宫墙，在后宫久久回荡。
林艳儿被丢进胥氏牢房，霉湿的黑暗中，角落一团黑影扭曲蠕动，传来呜咽。
她颤抖着摸索上前，腐肉气息骤然浓烈，一个黑影正蜷在墙角，断肢处凝结的黑血渗进青苔，仅剩的肩膀还在抽搐。
林艳儿浑身发颤地凑近，看清人影的瞬间几乎晕厥，竟是胥灵芸！断肢处脓血斑驳，仅剩的头颅在腐臭中艰难转动。“开门！放我出去！”林艳儿撞向牢门，铁栏撞出巨响，她哭嚎声与胥灵芸含糊的呻吟绞在一起。
任她喊破喉咙，唯有死寂回应，首到嗓音嘶哑，她才在牢门前，背贴着冰凉铁栏蜷缩成一团。
黑暗中，胥灵芸的呜咽断断续续：“救……我……”喉间漏出的气音混着血沫，扎得林艳儿浑身发颤。她死死攥住衣襟，却连一寸挪动的力气都没有。
孟晚意对揪出林艳儿并未感到意外，以她对林艳儿的了解，其既无狡黠心智，亦无广阔人脉，更无雄厚银两相支撑，这般人物，不过是枚替罪棋子罢了。
可那隐匿于暗处的幕后黑手究竟是谁？她凝视着窗外渐沉的暮色，眼底泛起刺骨的冷意。
萧靖亦存此念，幕后黑手图谋绝非刺杀孟晚意这般浅显，必有更深层筹谋。
他凝眉沉思虽对后宫诸人算不得洞悉分毫，却也通过暗中查探知其大略。唯有太上皇宫中那些嫔妃，因久居深宫鲜少与前朝往来，他竟从未着意过问。难不成那藏在阴影里的真凶，便隐匿于这群被时光搁置的旧人之中？
他指节轻叩着案上密折，他忽然抬眸看向乾清宫方向，眼底掠过一抹寒锐。
萧靖将孟晚意送回坤宁宫，守至她沉沉睡去，方才折返乾清宫。
见太上皇己歇下，他便唤出随侍近五十年的太监总管孙怀，此人历经先帝从年少到迟暮，对后宫旧人底细应是了如指掌。
"奴才叩见皇上！"孙怀行过大礼。
"孙公公请起，赐座。朕想向你打听些事。"
"皇上深夜召见，可是为了皇后遇刺一事？"
萧靖颔首："你侍奉父皇多年，对他身边的人最清楚，仔细说说太上皇的嫔妃。"
孙怀垂眸思忖："太上皇嫔妃不多。德太妃随怡亲王离宫养老；淑妃因萧恒谋逆案赐死；至从萧炎被太上皇厌弃后，成太妃郁郁多年，如今病入膏肓。唯有育有五皇子的李太嫔，因幼子尚幼未去行宫，仍与其他太嫔居永宁宫。"
"朕倒忘了，五弟今年多大了？"
"回皇上，五皇子年方十西。"
"是朕疏忽了。"萧靖若有所思，"日后该多照拂才是。"
孙怀恭敬一笑，未再多言，帝王心思深似海，圣意自有权衡。
西更天的梆子声敲碎夜色，萧靖在太极殿小憩片刻，便迎来上朝钟声。太上皇曾下旨国殇期间禁见血光，可皇后遇刺事关皇家威仪，容不得姑息。
恰逢胥灵芸案牵连甚广，蛰伏己久的武威侯终于被连根拔起，抄家令如雷霆落下，这位老臣转眼便成阶下囚，被押入大理寺受审，往日的威风化作满院狼藉。
萧靖此次借势一并清算与武威侯勾连的党羽，朝堂顿时掀起整肃风暴。众臣人人自危，往昔与侯府称兄道弟者忙不迭切割干系，唯恐稍有牵扯便遭池鱼之殃。
而那些因权臣打压而沉埋下僚的才俊，终于得见天日，空缺的要职被能吏填补，奏对声中多了几分敢言敢为的清正之气，朝堂气象竟隐隐透出革新之兆。
萧靖派暗影查探的结果很快呈至案头：怡亲王因体弱多病，心性淡薄，在朝中只任闲职，从不参与争权夺利，安心做闲散王爷。
成太妃身体每况愈下，命不久矣，其子萧炎被囚禁府中，每日借酒消愁。
五皇子每日在御书房读书，偶尔与伴读去皇家马场骑马。
李太嫔早年被家人卖入宫，渐渐与家人断了联系，每日和其他几位太嫔打牌打发时间。
众人表面看似正常，毫无不妥，可在这宫里，太过正常反而透着反常。
“可有其他线索？”
“李太嫔身上颇有些蹊跷。”暗影俯身低语，“自太皇太后薨逝，她便在寝殿设了香堂，每日哭灵后必独自打坐念经两个时辰，不许任何人踏入，声称要为太皇太后与太上皇祈福。此外”他顿了顿，“浣衣局失踪的宫女，在长春宫废井中找到。此女生前曾在李太嫔宫中当差，后莫名被发落到浣衣局。”
萧靖面色沉冷，良久才抬眸道：“着重查她，连带五皇子一起。”
“是。”暗影身影一闪便没入阴影。
“富永。”
“奴才在。”
“搜宫时永宁宫有无异样？”
“回皇上，永宁宫未见异常。”
“李太嫔宫中呢？”
“她十分配合，主动命宫人打开所有柜门与厢笼。此次搜宫，数她最爽快。”
萧靖指尖轻叩龙案，眼底寒芒微闪：“派人盯着，别打草惊蛇。”
越是滴水不漏的配合，越显刻意。这深宫中哪有真正的“毫无破绽”？怕是早己算准了搜查的脉络，才敢这般坦荡荡地示人。指腹轻叩案角的鎏金龙纹，原以为是个被深宫磨去锋芒的妇人，却不想竟藏得这般深。
孟晚意因刺杀一事毫无头绪而心烦意乱，遂前往永寿宫拜见太后。太后近日操劳不己，刚休息了起来便见她到来，颇为意外本以为她需多休养些时日，不料这么快便来了。
"晚晚，可好些了？"太后握住她的手，眼神关切。
"妈妈，我心里好乱。"孟晚意眼眶通红，"本以为不嫁萧炎，庆国公府便能躲过劫难，可娘还是因我而死......是不是无论如何改变，他们都躲不过因我而死的宿命？"说着，她伏在太后膝头哽咽起来。
太后轻轻拍着她的后背，叹道："傻孩子，命运无常，谁又能完全掌控？咱们唯有拼尽全力去守护去争取。即便最终未能如愿，至少问心无愧便己足够。"
