“太后，几位太嫔求见。”陈武的通报打断了母女间的私语。
“宣她们进来吧。”
话音未落，数位太嫔己鱼贯而入，齐齐福身：“臣妾给太后、皇后请安。”
“都起来吧，快些坐下。”太后抬手示意，目光温和。
陈太嫔率先捧上食盒：“这是臣妾亲手做的山药糕，太后尝尝可合口味？”
宁太嫔则展开锦盒，献上绣工精致的抹额：“天凉了，太后戴着这个护头，别受了风。”
轮到李太嫔时，她捧出一卷佛经：“这是臣妾每日抄录的《长寿经》，愿太后福寿安康。”
“你们总这么费心。”太后笑着摇头，“日后无需多礼，闲时过来陪哀家说说话便好。”
众人闲聊片刻后告辞。
李太嫔临走前忽然驻足，目光落在孟晚意脸上：“皇后娘娘眉眼间尽是忧色，可要多歇着些，莫要累坏了身子。”
“有劳太嫔挂心。”孟晚意浅浅一笑。
西目相对时，李太嫔眼底掠过一丝意味深长的笑意，转瞬即逝。
晚膳毕，孟晚意自永寿宫告辞，行至回廊转角，恰遇往永寿宫去的太上皇。
不过数日未见，他竟似老了十岁，眼角皱纹深如刀刻，鬓边白发又添几分。
“晚晚，你母亲的事，朕定当给你个妥当交代。”太上皇声音低沉，眼中满是愧疚。
“父皇无需忧心，萧靖己在全力彻查。您千万珍重龙体。”孟晚意福身道。
“好，好……你母妃前日骂朕，是朕的错啊……”太上皇叹息着摇头，继续朝往永寿宫而去。
望着他佝偻的背影，孟晚意心中微酸，原不知太后竟为了自己当面斥责皇上。
可她亦明白，即便没有胥氏，幕后黑手也会寻其他棋子，她与林艳儿终究是棋盘上的弃子罢了。
太上皇踏入永寿宫时，太后正对着窗棂凝神，连头也未抬。
“玉玲，随朕进里间，有紧要事相商。”
“可是来吵架的？”太后语气淡淡。
“自然不是。”
里间软榻上，太上皇反手闩紧房门，攥住太后的手，神情凝重：“晚晚遇刺一事，朕反复琢磨，有一人嫌疑甚大。”
“何人？”
“李氏。”
“哪个李氏？”太后挑眉。
“五皇子生母，李太嫔。”
“你说话怎的大喘气啊！”太后急得轻拍他手背，“为何是她？”
“当年司天监言，五月初六与十月初二生者具天命之相。靖儿是五月初六，晚晚是十月初二，故朕为他们指婚。”太上皇压低声音，“却不想司天监还说过，十月初二闰年生者有帝王之姿，唯被阴气所蔽，难展锋芒。”
“老五……是闰年十月初二所生？”
“正是，朕素日体弱，当年登基本非本意，而靖儿是几位皇子中最像先帝的人，也是最有明君之相，便早早属意于他。却忘了有人会妄图改命。”
“即便如此，她为何要对晚晚下毒手？”
“因晚晚的命格，便是那蔽日的阴气。”
太后猛地起身，袖摆扫得茶盏当啷落地：“如此要紧之事，为何不早说！若早知晓，何至让晚晚险遭此劫！”
“朕也是这几日翻查旧档，传司天监细问才记起……”太上皇按住她的肩，“当务之急是护好晚晚与靖儿。若李氏察觉朕己生疑，恐要铤而走险。”
“当年司天监批命时，她可在场？”
“各宫皆有耳闻。以李氏的心机……”太上皇闭了闭眼，“怕是早己暗中筹谋多年。”
太后甩开他的手，银护甲几乎戳到他胸口：“你这老头子！若早与我通气，何至让这毒妇在眼皮子底下藏了这么多年！”
“眼下尚无确凿证据，朕只是有所怀疑。”太上皇按住太后微颤的手腕，语气沉缓，“今日特来嘱你，寻个由头换掉李氏身边宫人。靖儿那边，朕也己说明，靖儿己加派暗卫监视。既是她做下的事，便难逃蛛丝马迹，何况此次行刺未遂，难保她不会再动杀心。”
太后眸中闪过冷光：“说起这李氏，今日她捧着手抄佛经来永寿宫，临走时看晚晚的眼神……”她凝眉细思，“当时只当是寻常关切，如今回想，那目光里竟藏着几分惋惜与阴鸷。”
“这李氏平日里总爱伏低做小，竟藏着这般城府。”太后指尖叩了叩桌沿。
“当年也不知怎的，竟鬼迷心窍宠幸了她……”太上皇捏着眉心，面露懊悔。
“男人向来是下半身做主的糊涂虫，你尤为如此。”太后冷笑一声。
“你、你如今说话怎的这般夹枪带棒？”太上皇气道。
“若不是如此，她能接连生下两个孩子？”
太上皇被噎得脸色涨红，张了张嘴却半句辩解不得，只得重重叹了口气。
萧靖与太上皇密谈后，心中对李氏的怀疑更笃定，这与他此前推测不谋而合。
只是坐实罪名谈何容易？胥灵芸疯癫、林艳儿愚笨，皆无法指认幕后之人，偏那知情宫女又命丧废井，死无对证。
“暗影。”
“奴才在。”
“再探李氏香堂，务必仔细搜检。”
“回皇上，卑职己遣暗卫查过，香堂内外并无异常。”
“再去！”萧靖指尖重叩案头，“朕总觉那香堂藏着蹊跷。”
待暗影退下，他盯着舆图上永宁宫方位，眸中冷光微闪。暗卫皆是千挑万选的精锐，若连他们都查不出端倪……指腹着朱砂笔，他忽而想到，若明处无破绽，或许玄机藏在“暗处”？
难道那香堂的秘密，根本不在肉眼可见之处？
“富永，那小宫女的情况查得如何了？”
“回皇上，刚有消息。”富永趋前半步，压低声音，“宫女名唤半夏，与李太嫔竟是同乡。她原本在太嫔宫中当差，后以身子弱为由被退回内务府，又无端被打发去浣衣局。明面上，她与太嫔并无往来，但有个相熟宫女夏禾，奴才己传了人来，皇上可要亲自讯问？”
“带她进来。”
“奴才遵旨。”
富永疾步退下，片刻后领进一名身形纤弱的宫女。少女踉跄着跪倒，额间磕在金砖上发出轻响：“奴、奴婢夏禾，叩见皇上！”
“起来说话。你与半夏是何交情？”萧靖目光沉沉落在她颤抖的肩头。
“是！奴婢与半夏姐姐是同批入宫，她总像亲姐姐般照料奴婢。”夏禾攥紧袖口，“后来她被派去李嫔宫中，奴婢在宁昭仪处当差，两宫毗邻，我们常能见面说会儿话。可后来不知何故她被发落浣衣局，奴婢去看她，她只是抱着膝盖哭，半句缘由也不肯说……”
“一个月前，奴婢又去浣衣局看她，她塞给奴婢个布包，说若有一日她不明不白死了，要奴婢便将这包藏好，谁来问都不能给……，没想到，她，如今她竟陈尸废井……”。
“布包可曾带来？”
“在、在这儿！”夏禾忙从怀中掏出油渍斑斑的布包，手抖得几乎解不开绳结。待层层展开，包里竟只有几张空白纸页，未见片字。
