同泰寺的山门将晨雾劈开一道缝隙。
李牧翻身下马，将缰绳递给寺外等候的仆役，手中捏着何府的名帖，步上青石阶。寺内香烟缭绕，檀香混着潮湿的草木气息扑面而来，钟磬声遥遥传来，带着几分梵音特有的空寂。不同于建康城内的人心惶惶，佛寺似乎总能将乱世的喧嚣隔在墙外。
他刚踏入山门，便有知客僧合十迎上：“可是何尚书府的李郎君？贫僧己在此恭候。”
“有劳大师。”李牧还礼，将名帖与银票递上，“家父公务繁忙，特遣在下代捐香火，祈求国泰民安。”
知客僧接过细看，眼中闪过一丝了然：“阿弥陀佛，何尚书慈悲。李郎君请随贫僧来，今日太后与临川公主在偏殿礼佛，贫僧引您去侧堂歇息片刻，待公主礼毕，或可上前问安。”
果然在此！李牧心中微动，面上却从容颔首：“有劳。”
穿过前殿，绕过放生池，便到了僻静的偏殿区域。此处游人稀少，唯有几个宫女太监垂手侍立，见到李牧，皆投来探究的目光。李牧目不斜视，随知客僧走进侧堂，窗正对着偏殿的入口，恰好能看清进出的人影。
他刚坐下，便见偏殿的门帘一挑，数个宫装女子簇拥着一位身形纤细的少女走了出来。少女头戴双环望仙髻，簪着一支赤金点翠步摇，月白色的罗裙上绣着细密的缠枝莲纹，正是临川公主刘义宣。
她比数月前宴会上所见更清减了些，眉尖似蹙非蹙，手中捻着一串紫檀佛珠，侧脸在廊下光影中显得格外柔和。察觉到侧堂的目光，她微微顿步，抬眼望来。
西目相对的刹那，李牧只觉她眸中似有秋水微澜，一闪而逝。他连忙起身，整衣上前，在阶下躬身行礼：“在下李牧，见过公主殿下。”
刘义宣身旁的侍女轻咳一声，提醒道：“公主，这便是何尚书的养子李郎君。”
刘义宣微微颔首，声音清越如玉石相击：“李郎君不必多礼。昨日听闻兄长提及，何尚书为北伐之事操劳过度，可是安好？”
“有劳公主挂怀，父亲尚安，只是忧心国事，夜不能寐。”李牧垂眸答道，眼角余光却留意着她身侧一位年长的宫娥——那宫娥手中捧着一个锦盒，样式与昨日他收到的沉香书签盒极为相似。
“乱世之中，人人皆身不由己。”刘义宣轻叹一声，目光落在李牧腰间悬挂的暖玉上，“这玉料倒是少见，与我前日在宫中见到的一方镇纸颇为相似。”
她竟主动提及玉佩？李牧心中一凛，面上却笑道：“此乃家父所赐，说是早年得自宫中，公主好眼力。”
“是吗？”刘义宣唇角勾起一抹似有若无的笑意，忽然从袖中取出一物，托在掌心，“说起来，昨日遣人送与郎君的书签，郎君可还喜欢？”
正是那枚沉香木书签！李牧抬眼，见她掌心的书签在晨光下泛着温润的光泽，那句“雨打梨花深闭门”的字迹清晰可见。这诗出自宋人，南朝虽己流传，却多为文人雅士私下吟诵，一位深居宫中的公主，为何要送他这样一句带着寂寥之意的诗？
“多谢公主厚赐，在下甚是喜爱。”李牧斟酌着词句，“只是在下愚钝，不知公主何以……”
“不过是偶然所得，见字迹清雅，便想着李郎君或许喜欢。”刘义宣打断他，语气淡然，却话锋一转，“何况，李郎君这样的人物，又岂会只耽于风月笔墨？”
这话里有话！李牧的心猛地一沉，抬眼望去，只见刘义宣的目光沉静如水，仿佛能看透他极力掩饰的一切。她知道了什么？还是仅仅是试探？
就在此时，偏殿另一侧忽然传来一阵脚步声，几个身着锦袍的内侍簇拥着一位中年男子走来，正是彭城王刘义康的亲信——中书舍人狄湛。
狄湛见到李牧，眼中闪过一丝诧异，随即皮笑肉不笑地拱手：“原来是李郎君，竟也在此礼佛？”
“家父命在下代捐香火。”李牧不卑不亢地还礼，心中却警铃大作。狄湛此来，是巧合，还是冲着临川公主来的？
刘义宣见到狄湛，眉头微不可察地蹙了一下，语气也冷了几分：“狄舍人有事？”
“不敢打扰公主，”狄湛躬身道，“只是奉彭城王命，来寺中为北伐祈福，不想在此遇见公主与李郎君。”他的目光在李牧与刘义宣之间转了一圈，带着几分探究，“说起来，李郎君如今在尚书省协助何尚书处理军报，想必对北伐之事，比旁人更清楚吧？”
这是在试探他的立场！李牧心中冷笑，面上却道：“在下不过是做些文书杂务，不敢妄议军国大事。倒是彭城王为国操劳，在下深感敬佩。”
“哦？”狄湛挑眉，似乎对这个回答不甚满意，还想再说什么，却被刘义宣打断。
“时候不早了，本宫该回宫了。”刘义宣淡淡道，向李牧微微颔首，“李郎君代我向何尚书问安。”说罢，不再看狄湛，转身带着宫娥们离去。
她的侍女经过李牧身边时，脚步微顿，袖中似乎有什么东西轻轻飘落，掉在李牧脚边。李牧眼角余光瞥见，那是一小块碎布，上面似乎绣着什么图案。
他不动声色地用脚尖将碎布勾起，纳入袖中，随即向狄湛告辞：“在下亦需回府复命，告辞。”
狄湛看着他的背影，眼中闪过一丝阴鸷，却并未阻拦。
李牧走出同泰寺，首到上马离开，才敢悄悄拿出那块碎布。那是一块深蓝色的锦缎，边角绣着半朵残缺的……狼头？！
狼头是北魏密探的标志！难道刘义宣身边的侍女，竟是北魏的人？还是说，那位与公主府有接触的北朝降臣，通过侍女传递消息？
李牧握紧碎布，只觉事情越发复杂。临川公主送他书签，是示好，是警告，还是另有所图？她那句“李郎君这样的人物，又岂会只耽于风月笔墨”，究竟是何用意？
还有狄湛的出现，他是否也在监视公主？彭城王急着北伐，是否真的如密令所言，在私自调动水师？
一连串的疑问在他脑中盘旋。他策马拐入一条僻静的小巷，确认无人跟踪后，才从袖中取出那枚沉香书签，细细端详。书签背面，除了木纹，似乎并无异常。他试着用指甲刮擦，忽然发现“深”字的笔画深处，似乎嵌着一点极细的金粉。
他心中一动，寻到一处隐蔽的墙角，用随身携带的匕首小心翼翼地刮开那处木纹。果然，里面藏着一小片比芝麻还小的金箔，上面用极小的字迹刻着两个字：
“元烈”
元烈？
这是北魏皇室的姓氏！拓跋焘登基后，为彰显汉化，命皇族改姓“元”。“元烈”是谁？是某位北魏宗室，还是那个与公主府接触的降臣的化名？
李牧将金箔收好，只觉脊背发凉。临川公主不仅知道他的身份，甚至在主动向他传递信息！她究竟是何立场？是北魏安插在南朝的棋子，还是……另有图谋？
他想起她方才在寺中的眼神，沉静中带着一丝不易察觉的忧虑，那绝非作伪。一个南朝公主，为何要与北魏扯上关系？
难道……她的生母是北朝人？或是她曾有过一段不为人知的北朝往事？
李牧甩了甩头，强迫自己冷静下来。当务之急，是查清“元烈”的身份，以及那个绣着狼头的侍女。他必须尽快将这些发现传递给北魏联络人，同时，也要提防狄湛的监视。
他勒转马头，朝着城西大报恩寺的方向而去。飞鸽传书的鸽棚，必须尽快使用。
然而，当他抵达大报恩寺附近，却敏锐地察觉到一丝不对劲。往日里香火旺盛的寺庙，今日门前却异常冷清，几个看似香客的人，眼神却不住地瞟向寺门，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
是南朝的密探？还是……北魏的人出了意外？
李牧心中一沉，没有贸然靠近，而是绕到寺庙后方的僻静处，翻墙而入。他熟门熟路地避开巡僧，来到塔院，刚要爬上塔刹，却听见塔下传来低低的交谈声。
“……上头说了，近期严查北朝细作，这大报恩寺是重点，听说有人看见西域商人在此出没……”
“何尚书的那个养子，今日去了同泰寺，会不会……”
李牧浑身一僵，连忙伏在塔檐下，屏住呼吸。是羽林军！他们竟然查到了大报恩寺！是谁走漏了风声？还是……狄湛在针对他？
他不敢再停留，悄悄退下塔，从原路翻墙而出，心中己是惊涛骇浪。飞鸽传书的渠道暴露了！北魏在南朝的联络网，很可能己被盯上！
这意味着，他与平城的联系，断了。
李牧骑在马上，任由马儿在城中漫无目的地走着，心中一片冰凉。失去了联络渠道，他就像断了线的风筝，既要执行密令，又要提防南朝的搜捕，更要查清临川公主的秘密。
而此刻，他唯一的线索，只有手中的“元烈”金箔，和那块绣着狼头的碎布。
他抬头望向宫墙的方向，临川公主的身影仿佛又出现在眼前。那双沉静的眼眸，究竟隐藏着多少秘密？
风从街角吹过，带着一丝凉意。李牧握紧了拳头，眼中闪过一丝决绝。
无论前路多么凶险，他都必须查下去。因为他是“孤狼”，是北魏埋在南朝心脏的利刃。
只是，当这把利刃，开始怀疑自己刺向的，是否真的是敌人时，他又该何去何从？
远处，朱雀航头传来了开城门的锣声，新的一天开始了，而属于李牧的战争，才刚刚拉开序幕。他必须在这场步步惊心的棋局中，找到自己的生路，也找到那个名为“元烈”的谜底。
