灰烬区佣兵工会的巨大穹顶下，喧哗声浪一如既往地冲刷着空气。埃德蒙的身影穿过拥挤嘈杂的人群，再次走向秃鹫杰克的柜台。他手中的深渊潜伏者魔核，如同最上等的黑曜石打磨而成，表面流淌着细腻的幽光，内部则隐隐有粘稠的黑暗能量在缓缓旋转，散发出精纯而内敛的深渊魔能波动。
当埃德蒙将那枚魔核随意地放在柜台上时，周围几个等着接任务或交任务的佣兵，目光瞬间被吸引过来。他们的眼神充满了贪婪、震撼和难以置信。
“深渊潜伏者的核心魔核？！见鬼了！”一个脸上带着刀疤的壮汉失声低呼，喉咙滚动着，“这小子一个人搞定的？” “幽光这么纯…绝对是领主级中阶巅峰的货色！黑蜘蛛那帮人栽得不冤…” “这家伙是谁？‘灰烬’？以前从没听说过这号猛人！” “领主级初阶就能单杀深渊潜伏者？这特么是怪物吧？”
秃鹫杰克浑浊的小眼睛瞬间瞪圆了，雪茄差点从嘴里掉出来。他小心翼翼地拿起魔核，放在一个专用的能量检测仪上。仪器屏幕上的能量读数瞬间飙升，发出尖锐的蜂鸣！远超领主级中阶的标准线！
“嘶…”杰克倒吸一口冷气，猛地抬头看向埃德蒙，眼中的轻视早己被震惊和一丝敬畏取代。“灰烬小子…不，灰烬老大！你…你真把那鬼东西宰了？还拿到这么完整的魔核？！”
埃德蒙面无表情，只是淡淡地“嗯”了一声。
“好！好！好！”杰克连说三个好字，脸上横肉堆起谄媚的笑容，再也不复之前的倨傲。他麻利地操作着终端，将整整1000枚虫甲壳划入埃德蒙的铁牌账户（悬赏800 + 线索200），同时铁牌表面的滴血匕首徽记旁，瞬间多出了三道深深的银色刻痕！这代表他一次性完成了三个B级任务的分量！
“灰烬老大，这是你的酬劳！以后有什么好活儿，我一定第一个通知你！”杰克恭敬地将铁牌递还，语气近乎讨好。在灰烬区，实力就是一切。
埃德蒙收起铁牌，目光扫过工会大厅忙碌的全息屏，寻找着下一个可能与恶魔相关的任务。然而，就在这时——
“灰烬佣兵？”一个低沉、沉稳、带着军人特有腔调的声音在埃德蒙身后响起。
埃德蒙转身。 来人正是之前在工会二楼注视过他的铁砧重装突击队队长——布莱克·霍恩。他依旧穿着那身锃亮的合金动力装甲，线条硬朗刚毅，眼神锐利如鹰，目光仿佛能将人穿透。他身后跟着两名穿着同样制式装甲、手持大口径脉冲步枪的队员，散发着精悍干练的气息。
“是我。”埃德蒙平静回应，同时通过系统扫描对方：领主级巅峰（动力装甲增幅状态），能量核心为高效魔能电池驱动，装备重型动力锤、肩扛式榴弹炮模块、高强度合金防御力场。威胁评估：中低（不考虑大规模杀伤性武器）。
霍恩上下打量着埃德蒙，眼神在他那件修补过的旧作战服、略显风尘仆仆的面容以及散发着“领主级初阶火系”的能量波动上停留了几秒。他能感觉到对方身上有股难以言喻的违和感，能量波动看似稳定，却有种深不见底的厚重感，像是汹涌暗流上覆盖的薄冰。对方完成深渊潜伏者任务的效率过于惊人了。
“布莱克·霍恩，UHC钢铁壁垒要塞戍卫军团，铁砧突击队队长。”霍恩做了简短的自我介绍，语气公事公办。“你在锈蚀峡谷的行动，解决了外围的一个重大隐患。技术部门对你的战斗记录仪数据（埃德蒙佩戴了一个工会发放的简易记录仪，只记录了峡谷入口部分画面和他‘狼狈’闪避、最后‘艰难’击杀魔物的模糊片段）进行了初步分析，确认目标己被清除。效率不错。”他说着场面上的赞扬，但眼神中的审视并未减少。
“职责所在。”埃德蒙模仿着佣兵的腔调，语气平淡无波。
“职责？”霍恩捕捉到了这个词，微微一挑眉。“很好。那么，基于你展现出的实力和效率，以及要塞目前面临的严峻形势，UHC联合指挥部根据战时管理条例第17条，现对你进行强制征调。”
他手腕一翻，掌心投射出一道全息指令文件，上面盖着UHC联合指挥部和钢铁壁垒戍卫司令部的双重电子签章。 【强制征调令：编号CZ-017】 征调目标：佣兵代号“灰烬”（身份编号：GH-73485） 征调理由：评估具备适应高危裂隙环境战力。 任务内容：加入“探针”裂隙调查小队，执行代号“深渊之眼”任务。 任务地点：新发现、能量波动异常活跃的未命名中型裂隙（坐标：S-7区）。 任务目标：深入裂隙另一端，探查能量异常源头，评估潜在威胁等级，收集环境参数与生物样本。 集结时间：24标准时后，内城第三军用空港B区。 拒绝征调后果：视为违反战时安全条例，剥夺佣兵资格，强制驱逐出钢铁壁垒控制区。
命令简洁、冰冷、不容置疑。
周围的佣兵们瞬间安静下来，看向埃德蒙的目光充满了同情、幸灾乐祸或是兔死狐悲的复杂情绪。“探针”小队…深入未知中型裂隙…这几乎就是送死之旅的代名词！强制征调，更是将佣兵当成一次性消耗品！
“强制征调？”埃德蒙的眼神微微眯起，一丝极其隐晦的冰冷在他眼底掠过。他讨厌被束缚，更讨厌被当成炮灰驱使。熔炉核心的跳动似乎都加快了一瞬。
“正是。”霍恩无视了周围的议论，锐利的目光紧盯着埃德蒙的反应，似乎在捕捉他任何一丝情绪的波动。“要塞需要每一个可用战力。这次裂隙出现的位置很敏感，能量读数异常，指挥部怀疑可能与近期恶魔活动加剧有关。我们需要像你这样有实力、有胆识的人提供第一手情报。完成任务，不仅有丰厚的军功积分和资源奖励，还能获得UHC的正式认可，脱离灰烬区，在内城获得立足之地。机会与风险并存。”他抛出了胡萝卜，但大棒始终握在手中。
埃德蒙沉默了几秒。系统界面在他意识中快速闪烁： 【触发特殊任务：深渊之眼】 任务目标：加入“探针”小队，探查S-7区中型裂隙。 任务要求：生存，收集关键情报（至少一项），探查能量异常源头真相。 任务奖励：大量系统能量；随机技能点x3；特殊物品：【裂隙稳定信标】x1；提升在UHC势力内声望。 失败惩罚：无（系统默认宿主死亡即失败）。 备注：该裂隙能量波动特征蕴含微弱‘贪婪’神性残留（与玛门同源），风险极高，收益可能与宿主核心需求（稳固熔炉/提升本源）高度相关。强烈建议接受。
玛门神性的残留？与自身熔炉核心同源的力量？ 埃德蒙眼底深处那丝抗拒迅速被冰冷的计算取代。风险和收益…强制征调阻断了他低调狩猎的计划，但也提供了一个光明正大深入裂隙、猎取更高质量“燃料”的通道。而且，UHC的正式身份，或许能成为一层更有用的伪装和保护色。
“我接受。”埃德蒙平静地开口，没有任何多余的情绪。
霍恩似乎对这个答案并不意外，但埃德蒙过于平静的反应反而加深了他心中的疑虑。他点了点头：“明智的选择。24小时后，第三空港B区集合，会有专人接应你。任务简报和基础装备会在那里发放。”他深深地看了埃德蒙一眼，没有再多言，带着队员转身离去，沉重的合金战靴踏在金属地板上发出沉闷的回响。
埃德蒙目送霍恩离开，工会大厅的喧嚣重新涌入耳中。他能感觉到周围佣兵复杂的目光，以及工会二楼某个隐秘角落，再次投射而来的、属于圣光教会的冰冷注视（更隐蔽了）。
强制征调…深渊之眼…玛门神性残留… 埃德蒙转身，准备离开这嘈杂之地，为即将到来的裂隙之行做些准备。然而，就在他即将踏出工会大门的刹那——
嗡！ 脑海中，沉寂的系统突然发出了比之前强烈数倍的提示音！一个血红色的感叹号在面板上疯狂闪烁！ 【警告！检测到高强度空间扭曲力场！来源：血族禁域方向！关联能量特征：荆棘氏族/暗月议会…锁定宿主本源！距离：不足三百公里！预计接触时间：48-72标准时！】
荆棘氏族？暗月议会？ 埃德蒙的脚步微不可察地顿了一下，眼底深处，那暗红与金色的魔焰无声地燃烧起来。 血族遗族的追猎者…终于还是跨越了混乱的交界地带，嗅着初代的气息，将爪牙伸向了钢铁壁垒。
时间…似乎更紧迫了。
