姜记美食坊的生意渐渐步入正轨。岁岁将“药食同源”的理念融入新品，“茯苓枣泥糕”因口感绵密、带着淡淡药香又不失清甜，尤其受到年长客人的喜爱；“桂花蜜酿酥”则以其酥脆香甜俘获了孩童和年轻人的心。每日清晨，当第一缕阳光洒在清水巷的青石板上，美食坊门前便排起了小小的队伍，香甜的气息成了唤醒巷弄的晨钟。
姜石每三日便要去吴举人处听讲，风雨无阻。吴举人治学严谨，要求弟子不仅要熟读经义，更要通晓时事，常有独到见解。姜石如饥似渴地吸收着新知，眼界大开，笔下的文章也渐渐褪去了在清风镇时的匠气，多了一份沉稳的思辨。他偶尔也会在休沐日回铺子帮忙，但更多时候是带回一摞摞需要誊抄或研读的书卷，在后院厢房的油灯下熬至深夜。赵秀兰看在眼里，既心疼又欣慰，只能变着法子做些滋补的汤水。
姜大柱则成了铺子的“大掌柜”。他本分踏实，待人诚恳，很快和左邻右舍熟络起来。他负责采买原料、招呼客人、收钱记账，虽然算盘打得不算快，但一笔一划记得清楚明白。赵秀兰则负责后厨的统筹和点心制作的关键环节，有她坐镇，点心的品质始终如一。
而那个神秘的“夜半访客”，仿佛也成了姜家生活的一部分。岁岁每晚都会在院角的石桌上放一小碟新鲜点心，有时是香甜的糕，有时是酥脆的饼，旁边再配上一杯清茶。次日清晨，碟子总是空的，茶杯也见底，偶尔还会留下一张写着简单谢语的字条。一家人从一开始的惊疑不定，到后来的习以为常，甚至赵秀兰在给姜石准备夜宵时，也会下意识地多备一份。
“也是个可怜孩子，孤零零的。”赵秀兰时常叹息，往碟子里多放两块糕。
这奇异的“邻居”关系，倒为这间曾被认为“闹鬼”的铺子，平添了几分温情与神秘。
一日午后，铺子里客人不多，姜大柱正拿着账本对着阳光仔细核对着。院门“吱呀”一声被推开，一个穿着体面绸衫、留着八字胡的中年男子带着两个随从走了进来。他目光锐利地扫视着铺面，最后落在柜台后挂着的“姜记美食坊”招牌上。
“掌柜的，听说你们这儿的点心，有些名堂？”中年男子开口，声音带着几分倨傲。
姜大柱连忙放下账本迎上去：“贵客光临，小店的点心都是自家琢磨的，承蒙街坊们抬爱。您想尝尝哪种？”
“每样都来一份，打包带走。”中年男子言简意赅，眼神却一首打量着铺子里的陈设和后厨的方向。
岁岁在后厨听到动静，透过帘子缝隙看了一眼，心中微动。这人气度不凡，不像是普通食客。她手脚麻利地将几种招牌点心各装了一份，用油纸包好，系上细绳，亲自送到前堂。
“贵客，您的点心。”岁岁将点心递过去，语气不卑不亢。
中年男子接过点心，目光在岁岁清丽沉静的脸上停留片刻，又看了看她递点心时露出的、手腕上那道淡淡的疤痕（灾年留下的痕迹），眉头几不可察地挑了挑。他没再多言，示意随从付了钱，便转身离开。
“这人……看着有点眼熟？”赵秀兰从后厨出来，疑惑地看着那人的背影消失在巷口。
“像是城里哪家大酒楼的人。”姜大柱凭经验判断道。
岁岁若有所思：“或许是来探探底的。”
三天后，一个衣着更显精干的小伙计跑进了姜记美食坊，递上了一张烫金的帖子。
“姜掌柜，姜姑娘，我们东家有请。”小伙计态度恭敬。
姜大柱打开帖子一看，落款赫然是府城最大的酒楼之一——“醉仙楼”，而东家的名字，正是沈万金！
“沈东家？”姜大柱一惊，立刻想起清风镇时姜林负责对接的县城醉仙楼分号，“是……是县城那位沈东家的本家？”
小伙计笑道：“正是！我们大东家听说了贵坊点心的名声，又尝了前几日采买回去的几样，很是欣赏，特意想请二位过府一叙，谈谈合作事宜。”
岁岁和姜大柱对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。醉仙楼可是府城餐饮界的翘楚，若能搭上这条线，对姜记美食坊来说，无疑是巨大的机遇！
“烦请小哥回禀沈东家，我们收拾一下，稍后便到！”姜大柱压下激动，沉稳应下。
醉仙楼坐落在府城最繁华的朱雀大街上，雕梁画栋，气派非凡。姜大柱和岁岁在伙计的引领下，穿过喧闹的大堂，上了二楼一间雅致安静的包厢。
沈万金己经等在里面。他身材微胖，面庞红润，一双眼睛透着商人的精明，但此刻脸上带着和煦的笑容，与那日来铺子时的倨傲判若两人。
“姜掌柜，姜姑娘，快请坐！”沈万金热情地招呼，“冒昧相邀，还请见谅。”
“沈东家客气了，能得您青眼，是我们姜记的荣幸。”姜大柱连忙拱手。
寒暄几句后，沈万金首奔主题：“不瞒二位，前几日我派人去贵坊买点心，就是想亲自尝尝。府城点心铺子不少，但贵坊的‘茯苓枣泥糕’和‘桂花蜜酿酥’，确实有其独到之处。尤其是那份将药材融入点心的巧思，既保留了美味，又添了养生之效，很对我的胃口！”
他顿了顿，目光看向岁岁：“姜姑娘年纪轻轻，竟有如此手艺和见识，难得，难得啊！”
岁岁微微欠身：“沈东家谬赞了，只是家学渊源，又得长辈指点，胡乱琢磨罢了。”
“过谦了！”沈万金摆摆手，“今日请二位来，是想谈谈合作。我醉仙楼每日客流如织，对点心的需求极大。不知贵坊，能否长期、稳定地为醉仙楼提供几样招牌点心？尤其是那茯苓枣泥糕和桂花蜜酿酥，需求量会很大。价钱好商量，但品质必须上乘如一！”
姜大柱心中狂喜，强自镇定：“承蒙沈东家看得起！供应自然没问题，我们铺子虽新开，但人手和原料都能保证。只是……”他看了一眼岁岁。
岁岁会意，接口道：“沈东家，点心制作，尤其是加入药材的部分，火候、配比都需极其精准，方能保证药性温和、口感稳定。若要大批量供应，恐需在贵楼后厨辟一小块地方，由我们派专人现场制作最为稳妥，如此方能确保送到客人桌上的每一块点心，都与在铺子里买到的品质无二。不知东家意下如何？”
沈万金闻言，眼中精光一闪。他没想到这看似温婉的小姑娘，心思如此缜密，提出的方案既保证了质量，也无形中将她姜家的“秘方”保护了起来——现场制作，核心工艺便掌握在自己人手里。
“好！”沈万金抚掌大笑，“姜姑娘思虑周全！就这么办！我让管事在后厨腾出一块清净地方，一应器具由我醉仙楼提供，贵坊只需派人过来即可！至于工钱，就按大师傅的份例算！”
一场对姜记美食坊意义重大的合作，就在这雅致的包厢里敲定了下来。当姜大柱和岁岁走出醉仙楼那气派的大门时，午后的阳光正暖洋洋地洒在身上。
“岁岁，成了！真的成了！”姜大柱的声音带着压抑不住的激动，眼眶都有些。府城立足的第一步，竟如此顺利地迈了出去！
岁岁也露出舒心的笑容，她回头望了一眼醉仙楼高悬的匾额，又摸了摸颈间温润的平安石。府城这片天地，正一点点向姜家敞开怀抱。而她知道，这仅仅是个开始。三弟姜林带着靠山村作坊的底气，也即将抵达府城，属于姜家的“美食”版图，正徐徐展开。
