“擢升李蓄，为居延城长史，总领新政筹划，参赞军机要务！凡新政所需钱粮、人力、文书调度，除军情要务外，皆可便宜行事，各部职司，一体配合！违令者，军法从事！”他看向李蓄，目光中传递着毫无保留的信任与重托。
“高奉将军！”霍延转向老将。
“末将在！”
“命你总揽城防、军务及褒忠祠督造！葫芦口军屯据点建设，由你全权负责！首要之务，打通并确保居延至葫芦口百里通道安全，立烽燧，设巡骑！移兵一部先行进驻葫芦口，清理谷地，规划坞堡、屯田！所需民夫、降卒，按李长史所拟章程，由你调度支配！务必在春耕之前，清出首批良田！”
“末将…遵命！”高奉抱拳，声音洪亮，带着军人特有的服从，虽仍有疑虑，但军令如山。
“曹利将军！”
“末将在！”
“命你整顿军纪，严明法度！专司流民、降卒接收、甄别、编管之责！依李长史‘屯田营’之策，立规矩，树章程！凡接收之流民、降卒，务必登记造册，详录来历、特长、家口！精壮者，另册呈报！其监管、劳作、酬粮、奖惩，务必做到有法可依，有迹可循！敢有徇私舞弊、克扣虐待、或疏于监管酿成乱事者，严惩不贷！”
“末将领命！”曹利肃然应道，脸色凝重。这差事，如履薄冰。
“魏续！”
“末将在！”
“招抚流亡、纳叛安民之檄文，由你主笔！务求晓之以理，动之以情，明示我居延活命之诚、授田之实！遣精干信使，分赴张掖、酒泉乃至凉州流民聚集处广为张贴、宣讲！另，招贤榜文，亦由你草拟，详列所需人才种类、待遇！榜文务求醒目，遍传河西诸郡！抚衷学堂、善膳堂事务，你亦需协助我母亲，尽快步入正轨！”
“喏！魏续定当竭尽全力！”魏续眼中闪烁着被委以重任的激动光芒。
“高顺！曹性！”
“末将在！”两位年轻骁将齐声应诺，声若洪钟。
“着你二人，整备骑军！轮流抽调精锐，组成护商骑队！分段巡弋居延至张掖商道，清剿小股马匪，震慑屑小！确保商旅往来安全！同时，加紧操练！枕戈待旦！‘寇可往，我亦可往’之策，随时待命执行！目标，便是那些依附秃发部、如今惶惶如丧家之犬的小部落！我要你们如猎鹰，精准、迅猛！带回我居延急需的牛羊、马匹、丁口！”
“末将领命！定不负校尉所托！”高顺沉稳，曹性亢奋，眼中都燃起了跃跃欲试的战火。
一道道命令，如同精准的齿轮，瞬间咬合转动起来。李蓄提出的六大方略，被霍延以无可置疑的权威，分解、细化，赋予了具体执行的血肉与筋骨。将军府这台因伤痛而迟滞的战争机器，开始发出低沉而有力的轰鸣，重新启动，指向一个充满风险却蕴含生机的未来。
“散议！各司其职，即刻施行！”霍延大手一挥，结束了这场决定居延命运的会议。
厅门大开，凛冽的寒风裹挟着细碎的雪沫卷入，吹得炭火一阵明灭。将吏们鱼贯而出，步履匆匆，脸上带着凝重、思索，也带着一股被激发出的、背水一战的决然。李蓄走在最后，与霍延的目光在空中短暂交汇。霍延微微颔首，一切尽在不言中。
新政的巨轮，己然启航。前方是暗流，是冰山，亦或是……新大陆？
半月后，红石谷，葫芦口。
一场倒春寒带来的大雪覆盖了刚刚显露出些许生机的谷地，天地间一片肃杀的白。寒风如同无数把钝刀，刮过的岩石和枯黄的草茎，发出凄厉的呜咽。谷口处，一处依着山势正在挖掘的深壕工地，成了这白色地狱中唯一的活物聚集点。
数百名被征发来的民夫和降卒，正冒着严寒和风雪奋力劳作。他们大多衣衫单薄破烂，手脚冻得通红发紫。民夫多是城中招募的贫民和流民，沉默地挥动着简陋的镐头和铁锹，每一次用力，都伴随着沉重的喘息，在冰冷的空气中凝结成白雾。而混杂其中的羌人降卒，则被十人一组，由一名手持环首刀、面色冷硬的老兵监管着，从事着搬运冻土巨石的苦役。沉重的条石压在肩上，绳索深深勒进皮肉，每一次挪动都异常艰难。冰冷的雪沫灌进他们破烂的皮靴和领口，冻得人牙齿打颤。
监工的老卒王五，裹着一件还算厚实的旧军袄，腰挎环首刀，手里拎着一根细长的荆条，脸色比天气还要阴沉。他原是霍桓的老部下，一只耳朵在之前的守城战中丢了，对胡人有着刻骨的仇恨。看着那些在风雪中艰难挪动石块的羌人降卒，他眼中没有丝毫怜悯，只有嫌恶。
“快点！磨磨蹭蹭，没吃饭吗？狼崽子！”王五手中的荆条猛地抽在一个动作稍慢的年轻羌人背上，发出“啪”的一声脆响。那羌人一个趔趄，肩上的石块险些滑落，他闷哼一声，咬紧牙关，布满冻疮的脸上肌肉扭曲，眼中射出屈辱和愤怒的光芒，死死瞪着王五。
“看什么看？不服？”王五被那眼神激怒，上前一步，荆条劈头盖脸又抽了过去，“老子打的就是你这狼崽子！害死我多少兄弟！干点活还委屈你了？呸！”
周围的羌人降卒动作都慢了下来，眼神交汇，压抑的怒火在无声地传递。几个监管的老兵也握紧了刀柄，警惕地注视着。
就在这时，一阵急促的马蹄声踏破风雪传来。只见李蓄裹着一件厚实的青色棉斗篷，带着两名随从，策马疾驰而至。他翻身下马，一眼就看到了剑拔弩张的工地和那个挨了鞭子、怒目而视的年轻羌人。李蓄的眉头瞬间拧紧，脸色沉了下来。
“住手！”李蓄的声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力，清晰地传入每个人耳中。
王五见是李蓄，虽不情愿，还是停下了手，梗着脖子辩解道：“李长史！是这狼崽子偷懒！还瞪我！不教训教训，这些牲口就不知道规矩！”
李蓄没有理会王五，径首走到那挨打的年轻羌人面前。那羌人约莫十七八岁，身形高大却瘦削，脸上冻得青紫，背上的破旧皮袄被荆条抽裂了一道口子，渗出血痕。他紧咬着下唇，胸膛剧烈起伏，眼中是毫不掩饰的恨意。
“叫什么名字？”李蓄问，用的是带着凉州口音的汉语。
年轻羌人愣了一下，似乎没想到这位汉人长官会问这个，梗着脖子，用生硬的汉语回答：“车…车胡噜！车胡噜部的车胡噜！”他特意强调了部族和自己的名字，带着一种倔强的骄傲。
“车胡噜，”李蓄点点头，目光扫过他肩头被绳索勒出的血痕和背上的鞭伤，又转向旁边堆积如山的冻土巨石和那些同样在风雪中瑟瑟发抖、眼神充满戒备和敌意的羌人降卒。最后，他的目光落在王五身上，以及周围那些握刀警戒、面色不善的老兵脸上。
“今日劳作，按章程，每人应得酬粮几何？”李蓄问随行的书吏。
书吏连忙翻看手中的简册：“回长史，按章程，搬运此等巨石，一日完成定额，酬粟米一升半。”
李蓄的目光转向负责分发口粮的伙夫，那伙夫在王五的逼视下，有些畏缩地低下头。李蓄走过去，一把掀开旁边盛放酬粮的木桶盖子。里面是混着大量麸皮和沙土的粗糙粟米，颜色发暗，数量也明显不足。
“章程所定，酬粮应为净粟。此为何物？数量为何不足？”李蓄的声音陡然转冷，如同这漫天风雪。
伙夫吓得一哆嗦，噗通跪倒在地：“长…长史饶命！是…是王队正…说…说给牲口吃这些就够了…省下的…”
“王五！”李蓄猛地转身，目光如电，首刺王五，“你可知罪？！”
