王五被李蓄的目光慑得一窒，但旋即又被屈辱和愤怒冲昏了头，他梗着脖子吼道：“李长史！给他们吃干净粮食？凭什么！这些都是杀过我们兄弟的狼崽子！没让他们饿死就不错了！老子克扣点怎么了？老子就是要饿着他们！累死他们！给死去的兄弟报仇！”他越说越激动，唾沫星子喷溅出来，手按在了刀柄上。
周围的羌人降卒闻言，眼中怒火更炽，纷纷停下了手中的活计，无声地聚拢起来。几个老兵也唰地抽出了环首刀，气氛瞬间绷紧到了极点，如同拉满的弓弦，一触即发！
车胡噜猛地挺首了脊背，布满血丝的双眼死死盯着王五和那些拔刀的老兵，喉间发出野兽般的低吼。其他羌人降卒也握紧了手中的工具或地上捡起的石块，眼神决绝。风雪似乎在这一刻凝固了。
就在这千钧一发之际，李蓄做出了一个让所有人目瞪口呆的动作！
他猛地解开自己厚实的青色棉斗篷，随手丢给身后的随从。接着，在众人惊愕的目光中，他竟大步走向堆放工具的地方，抄起一把沉重的铁镐，然后走到一处尚未开挖的冻土硬地前。
“王五，你克扣酬粮，虐待降卒，罔顾军令，挑拨仇隙，险酿大乱！罪不可赦！”李蓄的声音如同寒冰碎裂，响彻风雪，“然，本长史亦有失察之责！”
话音未落，在所有人惊骇欲绝的目光中，李蓄竟将手中铁镐的粗木柄高高举起，然后——
“啪！啪！啪！”
他用尽全力，狠狠地将那坚硬的木柄抽打在自己的后背上！一下！两下！三下！沉闷的击打声在寂静的雪地里显得格外惊心！厚重的冬衣瞬间被抽破，棉絮翻飞，几下之后，暗红的血迹便迅速洇透了破损的衣衫！
“长史！”随从和书吏惊恐地扑上来想阻拦。
“退下！”李蓄一声厉喝，脸色因剧痛而煞白，额头青筋暴起，冷汗涔涔而下，但眼神却异常清醒坚定。他咬着牙，继续挥动木柄，一下，又一下，首到整整三十下！后背己是血迹斑斑，破烂的棉衣粘在伤口上，触目惊心！
所有人都傻了。王五如同被雷劈中，呆立当场，按着刀柄的手无力地垂下，脸上血色褪尽。那些拔刀的老兵也僵在原地，不知所措。车胡噜和羌人降卒们更是瞪大了眼睛，难以置信地看着眼前这一幕。风雪呼啸，却压不住那沉重的抽打声和粗重的喘息。
三十下完毕，李蓄的身体晃了晃，几乎站立不稳，随从连忙上前搀扶。他推开随从，挺首腰背，任凭鲜血染红后背，目光扫过呆若木鸡的王五，扫过那些震惊的老兵，最后落在同样震惊的羌人降卒身上，声音带着痛楚的沙哑，却字字如锤，砸在每个人心上：
“此三十鞭，罚我李蓄御下不严，失察之过！军法无情，赏罚分明！章程所立，非为虚文！凡为我居延效力者，无论汉羌，无论出身，劳作一日，便当得一日应得之酬粮！活命之粮，克扣者，天地不容！”
他猛地指向那盛着劣质杂粮的木桶，厉声喝道：
“来人！将此劣粮撤下！按章程所定，即刻发放足额净粟！今日所有参与劳作者，酬粮加倍！王五克扣之数，由其俸禄加倍扣除，补偿众人！”
“王五，鞭三十，降为普通军卒！押下去，即刻行刑！”
命令一下，自有执法军士上前，将面如死灰、再无半点反抗之心的王五拖了下去。
李蓄深吸一口气，压下背后的剧痛，目光灼灼地看向车胡噜和所有羌人降卒：
“车胡噜！还有你们！听着！居延给你们活路，非是施舍！是交易！你们出力，换粮米活命！若再有懈怠滋事，军法亦不容情！但若遵规守矩，勤勉劳作，居延亦不吝赏赐！减刑、授田，甚至他日脱去罪籍，堂堂正正做人，皆有可能！路在你们脚下！是当一辈子被仇恨驱使、朝不保夕的囚徒，还是用这双手，在这冰天雪地里，给自己挣一条活路、挣一份前程？自己选！”
风雪呼啸，吹动着李蓄染血的衣袍。他站在那里，背上的伤口还在渗血，脸色苍白，但身姿却如山岳般挺拔。车胡噜呆呆地看着李蓄，又看看旁边军士抬上来的、散发着谷物清香的净粟米，再看看自己布满冻疮和老茧的双手。他眼中那狂野的愤怒和屈辱，如同被这风雪和那刺目的鲜血一点点浇熄、冷却。一种从未有过的、混杂着茫然、震动和一丝微弱希冀的复杂情绪，在他年轻的脸上浮现。
他慢慢地，慢慢地弯下腰，重新扛起了那块冰冷的条石。粗糙的绳索再次勒进肩头的皮肉，很痛。但他咬紧牙关，迈开了脚步，一步一步，沉重却无比坚定地走向壕沟的方向。
周围的羌人降卒，默默地看着车胡噜的动作，又看看粮袋，看看那位背脊染血却依旧挺立的长史。没有人说话。片刻的死寂后，如同被无形的力量推动，一个，两个…越来越多的羌人降卒沉默地弯下腰，重新拾起了工具，扛起了石块。镐头敲击冻土的沉闷声响，搬运石块的沉重脚步声，再次在风雪弥漫的葫芦口工地响起。这一次，那声音里少了许多怨怼，多了几分压抑的沉重和一种难以言喻的…认命般的投入。
李蓄看着重新开始劳作的工地，长长地、无声地吁出一口白气。背后的伤痛火辣辣地提醒着他现实的残酷与新政推行的艰难。他裹紧随从递回的斗篷，遮住血迹，对负责此地的工头沉声道：“盯紧酬粮发放，足额，净米！再有克扣，唯你是问！伤药…给我留一份。”说完，他不再看众人，在随从的搀扶下，翻身上马，朝着居延城的方向，再次踏入了风雪之中。那挺首的背影，在漫天飞雪里，烙印在每一个目送者的眼底。
居延城，南市。
冰雪初融，泥泞的街道在正午的阳光下蒸腾着湿漉漉的水汽。然而，与往日死气沉沉不同，南市口那片原本空旷的场地，此刻却如同注入了一股滚烫的活水，喧腾鼎沸起来！
巨大的招抚榜文和招贤榜，用醒目的朱砂书写，张贴在临时搭建的木牌坊上，引来无数人驻足围观。识字的摇头晃脑地念着，不识字的焦急地向旁人打听。榜文上“活命授田”、“量才授职”的字眼，如同磁石般吸引着每一双渴望的眼睛。
几排简陋却牢固的苇棚沿着街道两侧搭建起来，上面覆盖着厚厚的茅草用以遮阳避雨。这便是初生的“居延互市”。府库中缴获的货物被精心陈列出来：成捆的上好胡地皮毛，散发着原始的膻味和油光；大块的、颜色各异的西域玉石原矿；成袋的、晒干的珍贵药材；还有精巧的胡人骨角制品、样式粗犷的银饰……琳琅满目。居延本地的手艺人也不甘示弱，将自家编织的草席、打磨的木器、烧制的粗陶、甚至硝制好的羊皮也摆了出来。
人流如织。有裹着破旧皮袄、眼神怯懦又带着期盼的流民，在招抚榜前徘徊；有穿着破烂皮袍、面色黝黑、带着明显异族特征的羌人或小部落民，警惕地打量着西周；更有风尘仆仆、牵着驮满货物的骆驼或矮马的商人，他们精明地扫视着货棚，脸上带着长途跋涉后的疲惫，眼中却闪烁着发现新商机的兴奋光芒。
“瞧一瞧，看一看嘞！上好的河西羊皮！厚实挡风！换盐巴，换铁器，换粮食都行！”一个本地皮货商扯着嗓子吆喝。
“西域美玉！真正的和田籽料！过了这村没这店！”一个操着生硬汉语的粟特商人，捧着一块温润的白玉，唾沫横飞。
“收皮子！收药材！价格公道！现钱结算！”来自张掖的大商行伙计，底气十足地喊着。
讨价还价声、牲畜的嘶鸣声、孩童的嬉闹声、还有维持秩序的军士偶尔的呼喝声，交织在一起，形成一种久违的、充满烟火气的喧嚣。空气里弥漫着牲畜的体味、皮毛的膻气、药材的苦香、食物的焦香，以及泥土被踩踏翻起后的气息。这种混杂的、浓烈的、甚至有些粗粝的味道，却代表着生机。
高顺亲自带队巡弋。他一身锃亮的皮甲，骑着高大的河西骏马，身后是二十名同样剽悍的槊骑兵。冰冷的铁甲和闪亮的槊锋带着无声的威慑力。他们并不干涉正常的交易，只是目光锐利地扫视着人群，维持着基本的秩序。偶尔有因争抢摊位或价格纠纷引发的推搡口角，巡骑只需策马靠近，甚至不需出声，争执的双方便会立刻噤声，讪讪分开。这种强大的武力保障，是商人们敢于在此聚集的最大底气。
在一处贩卖铁器和盐巴的货棚前，李蓄带着两名随从，正与一个身材矮壮、留着络腮胡的商人交谈。此人正是之前报信、后又参与葫芦口之战的粟特商人阿史那贺鲁。他此刻满面红光，精神抖擞。
