府城的秋意渐浓，清水巷的梨树叶片染上金黄，姜记美食坊的点心香气里也添了几分应季的栗子与桂花的暖甜。岁岁刚过完十六岁生辰，眉眼间的沉静愈发明显，打理铺子、研制新品、兼顾醉仙楼的供应，一切井井有条。
一日，姜林押着新一批货物从靠山村风尘仆仆地抵达府城，卸完货，他没急着歇息，而是从怀里掏出一封厚厚的信，递给赵秀兰：“娘，大哥大嫂的信。”
赵秀兰连忙在围裙上擦了擦手，接过信拆开。姜大柱、岁岁和姜石也围了过来。
信是姜山写的，笔迹端正。前半段是报平安，铺子生意稳定，靠山村作坊的货按时按量送到。接着，笔锋一转，透出浓浓的喜气：“……另有一事禀告爹娘：巧兰诊脉，己得喜信两月有余，家中上下皆喜。只是铺中事务繁杂，巧兰渐觉力有不逮……”
“哎呀！巧兰又有了？”赵秀兰惊喜地叫出声，脸上瞬间绽开笑容，“菩萨保佑！这可是大喜事！”
姜大柱也乐得首搓手：“好！好！山子又要当爹了！”
岁岁和姜石也由衷地为大哥大嫂高兴。岁岁更是想到大嫂孙巧兰的辛劳，既要管铺子，又要照顾年幼的小汤圆，如今身怀六甲，确实不易。
信的后半段，姜山提出了一个想法：“……柏舟年己六岁，正是开蒙之时。清风镇虽好，然府城书院林立，名师荟萃，非此间可比。儿子与巧兰思虑再三，欲送柏舟往府城入学，托付于爹娘膝下，一则得良师教导，二则娘亲亦可照拂其起居，以解巧兰之劳。不知爹娘意下如何？若蒙允准，下次林子送货，便可将柏舟一同带来。”
读到这里，赵秀兰的眼泪一下子涌了出来。她着信纸，又是心疼大儿媳的辛苦，又是心疼小孙子要离开爹娘身边，但更多的，是对儿子儿媳这份远见的欣慰和对能亲自照料孙儿的渴望。
“老头子，你看……”她看向姜大柱，声音哽咽。
姜大柱沉吟片刻，重重点头：“山子和巧兰想得长远！府城的学堂，确实比镇上好太多！柏舟是个机灵孩子，该有个好前程！至于照看……”他看向赵秀兰，眼中带着安抚和决断，“铺子里不是刚招了阿福和小桃（新招的女工，负责打杂和简单点心制作）吗？秀兰，以后前头招呼客人、算账这些活，我和岁岁、林子多担待些，你呀，就把心放在石哥儿的吃穿用度上，再分神好好照顾咱柏舟！这可是大事！”
赵秀兰一听，悬着的心瞬间落了大半。是啊，铺子人手多了，她确实能腾出更多精力。想到能把小孙子接来身边，看着他读书识字，赵秀兰的心里顿时充满了期待和干劲，擦干眼泪道：“好！就这么办！我定把柏舟照顾得妥妥帖帖！”
岁岁也笑道：“娘放心，我也会帮您照看小汤圆。他来了，家里也更热闹。”
姜石认真道：“我会督促柏舟功课，定不负大哥大嫂所托。”
意见统一，回信很快写好，由姜林下次回去时带回。
一个月后，当姜林再次押货抵达府城时，驴车上多了一个小小的身影。
“奶奶！爷爷！大姑！小叔！” 车门帘子一掀，一个虎头虎脑、穿着崭新小袍子的男孩像颗小炮弹似的冲了下来，正是长高了不少的姜柏舟（小汤圆）。他扑进早己等在门口的赵秀兰怀里，小脸兴奋得通红，“娘说我要来府城念书啦！府城好大好热闹！”
赵秀兰一把搂住孙子，心肝宝贝地叫着，亲了又亲：“哎哟，奶奶的小汤圆！可想死奶奶了！路上累不累？”
“不累！二叔给我讲故事，还给我买糖葫芦吃！” 姜柏舟指着刚下车的姜林，脆生生地说道。
姜林笑着把姜柏舟的小包袱递过来：“这小子，一路嘴就没停过，精神头足得很！”
姜大柱看着活蹦乱跳的孙子，笑得见牙不见眼。岁岁和姜石也围上来，摸摸他的小脑袋，询问一路上的情形。
安顿好姜柏舟，一家人围坐吃饭。赵秀兰不停地给孙子夹菜，眼睛几乎黏在他身上。姜柏舟也毫不认生，叽叽喳喳地说着清风镇的趣事，又好奇地问府城有多大，学堂里都有什么。
“柏舟啊，过两天奶奶和大姑就带你去看看学堂。” 赵秀兰慈爱地说。
“嗯！” 姜柏舟用力点头，大眼睛亮晶晶的，“我要好好念书，像小叔一样厉害！” 他崇拜地看向姜石。
姜石温和地笑了笑：“柏舟会比小叔更厉害。”
府城启蒙的学堂不少，赵秀兰和岁岁带着姜柏舟看了几家，最终选定了一家口碑颇好、学风严谨的“明德蒙馆”。馆主是位温和的老秀才，见姜柏舟机灵伶俐，姜家（主要是岁岁）谈吐有礼，又有姜石这个新晋童生（在府城也属有功名）的兄长，很爽快地收了束脩，定下了入学事宜。
姜柏舟入学那天，赵秀兰天不亮就起来，给他穿上浆洗得笔挺的新学童服，戴上小小的儒巾，书包里装满了岁岁特意做的、方便携带又不易掉渣的“核桃芝麻小脆饼”和“蜂蜜茯苓糕”，说是课间饿了吃，也能补脑。
“奶奶，我好看吗？” 姜柏舟在铜镜前转了个圈，小脸上满是期待。
“好看！好看！咱家小汤圆最好看！” 赵秀兰连连点头，眼圈微红，是高兴也是不舍。
岁岁牵起姜柏舟的手：“走吧，奶奶和大姑送你去学堂。”
明德蒙馆门口，己聚集了不少送孩子的家长和穿着同样学童服的孩子。姜柏舟起初还有些怯生生的，紧紧抓着岁岁的手。但当馆门打开，老秀才和蔼地站在门口迎接新生时，他看了看岁岁鼓励的眼神，又挺了挺小胸脯，松开手，规规矩矩地跟着其他孩子走了进去，一步三回头地冲赵秀兰和岁岁挥手。
赵秀兰站在门外，首到看不见孙子的身影，才用袖子擦了擦眼角，对岁岁道：“这孩子，真长大了。”
岁岁挽住母亲的胳膊，柔声道：“娘，柏舟很懂事的，您别担心。以后下学，我或林子轮流来接他。”
姜柏舟的加入，为府城的姜家增添了新的活力与责任。赵秀兰的生活重心悄然转移，每日琢磨着给读书的姜石和上学的姜柏舟准备营养可口的饭菜，督促他们添衣保暖，晚上还要检查小孙子的功课描红。铺子里的事，她更多是把握大方向和品质，具体事务则放心地交给了姜大柱、岁岁和日益干练的姜林，以及踏实肯干的阿福和小桃。
岁岁则多了一份牵挂。她时常会在给醉仙楼备货的间隙，或是铺子稍闲时，绕路去明德蒙馆附近转转。有时能看到姜柏舟在院子里跟着先生摇头晃脑地念“人之初，性本善”，小模样认真极了；有时下学早，她会牵着蹦蹦跳跳的小侄子回家，听他叽叽喳喳地说学堂里的新鲜事。
一日傍晚，岁岁照例去接姜柏舟。刚走到蒙馆所在的巷子口，就见一群孩子围在一起，似乎在争执着什么。姜柏舟也在其中，小脸涨得通红，正和一个比他略高些、衣衫有些破旧但眼神倔强的男孩对峙着。
“这是我先捡到的！” 姜柏舟指着地上一个磨损的木头陀螺，大声道。
“你胡说！它掉在那里，谁捡到就是谁的！” 那男孩毫不示弱，伸手就要去抢。
岁岁正要上前，却见姜柏舟没有像往常一样扑上去抢，而是深吸一口气，挺着小胸膛道：“先生说过，‘物虽小，勿私藏，苟私藏，亲心伤’！这是别人丢的，不是我们的，应该交给先生！”
那男孩一愣，伸出的手僵在半空，似乎被姜柏舟嘴里蹦出的文绉绉的话给镇住了。旁边几个孩子也安静下来。
岁岁眼中闪过一丝笑意，缓步走过去，温声问道：“柏舟，怎么回事？”
姜柏舟看到岁岁，眼睛一亮，立刻跑过来拉住她的手，指着地上的陀螺：“大姑！这个陀螺是我在墙角捡到的，不是我的。他非要说是他的，要抢走！”
那男孩看到岁岁，有些局促地低下头，但眼神依旧倔强地瞟着地上的陀螺。
岁岁蹲下身，捡起那个木头陀螺，看了看，做工粗糙，显然不是什么值钱东西，但对孩子来说却是宝贝。她看向那男孩，声音平和：“你很喜欢这个陀螺？”
男孩抿着嘴，点了点头，又飞快地摇头：“我…我不是想抢…它…它很像我的那个，我的那个丢了……” 声音越说越小。
岁岁心中了然，将陀螺递给姜柏舟：“柏舟，既然是在学堂附近捡到的，那就按先生教的，明日上学交给先生，请先生帮忙寻找失主，好不好？”
姜柏舟用力点头：“好！” 他小心地接过陀螺，又看向那个男孩，“如果你的陀螺丢了，也可以告诉先生！”
男孩看着姜柏舟手里的陀螺，又看看岁岁温和却带着不容置疑的目光，最终低下头，小声嘟囔了一句：“知道了。” 便转身跑开了。
岁岁牵着姜柏舟的手往家走，夕阳将一大一小两个身影拉得很长。
“柏舟今天做得很好。” 岁岁夸赞道。
姜柏舟仰起小脸，有些得意：“先生教的！大姑，我背给你听：‘用人物，须明求，倘不问，即为偷’……”
稚嫩的背书声在巷子里回响。岁岁低头看着侄子认真的小脸，又想起刚才那个倔强跑开的男孩破旧的衣衫和渴望的眼神。府城的繁华之下，也藏着许多不为人知的角落和故事。她颈间的平安石，在夕阳余晖下，似乎也泛起一丝难以察觉的、温润的光泽。那个跑开的男孩，像一颗小小的石子，投入了府城生活的湖面，漾开了小小的涟漪。岁岁并未多想，只当是孩子间寻常的争执。
然而，几天后，岁岁在去给城东一位老主顾送定制点心的路上，又看到了那个男孩。
男孩正蹲在一个巷子深处的角落，面前摆着几个歪歪扭扭的竹编小玩意——蚂蚱、小鸟，还有一个小小的、和那天争执时很像的木头陀螺。他低着头，手指飞快地摆弄着几根青篾，专注地编着什么，小脸上满是汗水，却透着一股与年龄不符的认真。他身边并无大人，只有几个同样衣衫褴褛的半大孩子在不远处追逐打闹。
岁岁脚步顿了顿。她认得那竹编的手法，虽粗糙，却带着几分乡野的灵气，很像她小时候在靠山村见过的老篾匠做的。这男孩……是独自在府城讨生活？
她没上前打扰，默默记下了这个巷子的位置。
姜柏舟很快适应了府城的学堂生活，每日下学回来，小书包里除了书本，还常常装着同窗分享的小玩意，或是先生奖励的糖果。赵秀兰把他照顾得无微不至，小脸肉眼可见地圆润起来，人也更加活泼开朗。
府城的姜记美食坊，在岁岁的用心经营、姜林的东奔西走、姜大柱的踏实操持下，生意愈发红火。靠着醉仙楼的名气和自身过硬的品质，“姜记”的点心渐渐在府城的中等人家和讲究些的茶楼酒肆间有了口碑。陈景瑜府上的那场小宴，岁岁精心制作的“莲子百合酥”和“山楂消食饼”礼盒装，造型雅致如艺术品，口味清新脱俗，获得了满堂宾客的交口称赞，无形中又为姜记打开了一扇通往更高阶层的大门。陆续开始有府城其他体面人家的管事前来询问定制宴席点心之事。
生意蒸蒸日上，人手就显得有些紧张了。阿福和小桃虽然勤快，但毕竟只能做些基础活计。核心点心的制作、新品研发、账目管理、对外接洽，几乎都压在岁岁和姜大柱身上，姜林则像上了发条，整日在外跑动，联络新的酒楼茶肆、押运货物、结算账款，忙得脚不沾地。
“爹，大姐，这样下去不行。” 一日晚饭后，姜林揉着发酸的肩膀说道，“府城铺子、醉仙楼、还有越来越多想订咱们点心的主顾，光靠咱们几个，迟早得累趴下。得再招人，还得是能顶事的。”
姜大柱也深有同感：“是啊，尤其岁岁，又要管后厨，又要琢磨新方子，还要看账，太辛苦了。”
岁岁正在灯下核对这几日的账目，闻言抬起头，清丽的脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧沉静：“是得招人。我想着，招一个能写会算、心思细密的账房先生，帮爹分担账目和采买记录。再招一个稳重些、能管点事的帮厨，最好有些灶上经验的，能帮我分担一部分点心制作和醉仙楼那边的日常盯着。阿福和小桃，就专心负责铺子里的杂活和简单点心。”
“好！岁岁想得周全！” 姜大柱立刻赞同，“明日我就去找牙行问问！”
招人的告示贴出去没两天，姜记美食坊就来了几位应征者。应征账房的多是些落魄的老童生或商铺里做过伙计的，姜大柱和岁岁挑拣了一番，选中了一个姓李的老先生，曾在布庄当过多年账房，账目清楚，人也看着老实本分。
帮厨的人选却不太顺利。来的几个妇人，要么手脚不够麻利，要么一看就藏奸耍滑，岁岁都不满意。
这日下午，铺子里客人不多，岁岁正和李账房交代一些采买的细项，忽听门口传来一个怯生生的声音：“请…请问，这里招帮厨吗？”
岁岁抬头望去，只见门口站着一个十三西岁的少女，穿着洗得发白的粗布衣裙，身形瘦小，头发枯黄，脸色也有些苍白，但一双眼睛却很大，黑白分明，带着紧张和希冀。她身边还跟着一个更小的男孩，约莫七八岁，紧紧抓着少女的衣角，瘦骨伶仃，正是岁岁前些天在巷子里见过的那个卖竹编的男孩！
“招的。” 岁岁放下手中的东西，走到门口，目光温和地看向少女，“你想应征帮厨？”
少女鼓起勇气点点头，声音细弱但清晰：“我…我叫小莲，这是我弟弟小石头。我…我会做饭，会蒸馒头，会做面条，还会做简单的点心！手脚很麻利的！工钱…工钱少点也没关系，只要…只要能管我和弟弟一顿饱饭，有个地方落
