醉仙楼后院最偏僻的小澡房内，蒸腾的热气几乎要顶翻屋顶。木桶里水花翻滚，水线以肉眼可见的速度下降。
“哗啦——！”
凌薇第三次从水桶里猛地钻出，狠狠甩头，湿漉漉的黑发如鞭子般抽在桶壁上。脸颊因用力搓洗而泛红，眉头紧锁。她狠狠闻了闻自己的手臂皮肤，眉头皱得更深——那如同跗骨之蛆的鱼露原浆混合恶臭，如同在她皮肉里扎了根！即便换掉了那身被苏大娘嫌弃到几乎要当场火化的粗布衣，换了整整三桶滚烫的洗澡水，用力搓得快脱层皮，指尖凑近鼻尖时，依旧顽强地残留着一丝若有若无的、令人作呕的腥咸混合着腐败油脂的“底味”！
“呕……”凌薇扶住桶沿，干呕了一声，胃里空空荡荡，只剩下翻江倒海的恶心感。“小石头！再烧两桶！不，三桶！”她朝着门外吼，声音带着浓浓的嫌弃和虚弱。
门外传来萧十三委屈又带点哭腔的回应：“阿薇姐……柴、柴房快空了……苏大娘刚才说……说你是在腌自己不是洗澡……再烧热水水缸都见底了……”
凌薇气得狠狠拍了下水面：“闭嘴！”她现在一点也不想听到那个傻小子的声音，更不想回忆那个混乱污秽到突破人类极限的场面。她深吸一口气（桶里湿热浑浊的空气），强迫自己冷静，目光投向放在旁边木凳上、那个刚刚被她简单冲洗、依旧沾着水渍和可疑黑泥残渍的暗红盐字密筒。
趁着门外小石头还在吭哧吭哧烧水（效率存疑）的空档，凌薇伸手拿过密筒。筒身被“鱼露原浆”浸泡后，火漆早己剥落殆尽。她小心翼翼地拧开同样被腌入味的铜质筒盖，一股纸张被腥臭污液浸润后的奇特味道散发出来。
筒内，一份同样被油污沾染的薄公文折叠着。凌薇用指尖极其嫌弃地捏出一角，快速展开。目光如鹰隼扫过——“兹令南城巡检王墩，于申时三刻前，押解库盐三担前往北营交割……逾时重处……癸丑年二月十六 盐运使司（印）”
内容极其枯燥，完全是一次普通的盐务交割指令，甚至连一点值钱的“盐引”都没提到！凌薇不死心，将公文对着桶沿昏黄的油灯光反复检查了数遍，纸张边缘、夹层、水浸痕迹……没有任何隐藏信息！这就是一份最普通的公务通知！只是加盖了代表紧急性的火漆！
“搞什么？！”凌薇差点把这破纸扔回澡盆！就为这么个破玩意儿？！差点把老娘淹死在粪坑里？！那群帮派脑子是不是被鱼露灌满了？ 滔天怒火瞬间取代了恶心感，她气得想把公文撕了！
然而，就在她愤愤地要将公文折叠塞回筒内的瞬间，筒盖内侧，一点微不可察的异样压痕，在昏黄的光线下，被她眼角余光捕捉到！
凌薇的心猛地一跳！强行压下怒火，将筒盖举到灯下，凑近细看。筒盖内侧是光滑的黄铜，但边缘靠近螺纹口的地方，有几个极其细微、极不规则的凹点。不像是摔砸磕碰，更像是……
她脑中瞬间闪过那滴落屋檐的诡异油脂标记，闪过帮派喽啰的凶狠和无脑，闪过鹰眼老叟那双淬毒的弧刃……
“小石头？小石头！”凌薇突然扬声喊。
门外应声：“阿…阿薇姐？我在呢！”
“滚进来！桶旁边！”
“啊？哦……”门被吱呀推开一条小缝，小石头缩着脖子，探进一个呆毛微翘的脑袋，眼神清澈但写满了“无辜闯祸后等待审判”的紧张，看到光溜溜的桶沿又吓得飞快缩回去，“阿薇姐我、我没乱看！”
“滚！把外面灯拎进来！快！”凌薇没好气地命令。
小石头哦了一声，赶紧拎了盏门外的气死风灯，低着头小心翼翼地推门进来，笨手笨脚地把灯搁在凳子上，眼神根本不敢乱瞟。
光线骤然明亮数倍！借着小石头拎进来的强光，凌薇看得真真切切——那几个细微的凹点，形态狰狞，绝非无意划伤！赫然是某种细小而尖锐的东西——比如人牙？或某种小型啮齿类动物的尖牙——反复啃咬、噬咬留下的齿痕！ 而且啃咬点新鲜凌乱，就在这公文传递过程中！
凌薇的瞳孔瞬间收缩，后背刚被热水蒸腾出来的暖意瞬间冻结！
醉仙楼厨房，正是晚市过后的狼藉时刻。锅碗瓢盆堆叠如山，空气里残留着油烟酱醋的混合气味。苏大娘系着油腻的围裙，正一边用锅铲大力敲打着一个空铁桶，“当当当”震得整个厨房嗡嗡作响，一边对着几个蔫头耷脑清理厨余的学徒咆哮：
“耳朵塞驴毛了？！说了多少次！泔水桶离灶台远点！油污星子溅到锅里去谁吃？！再让老娘看到一次，明天你们几个就围着泔水桶吃早饭！”
学徒们吓得噤若寒蝉，手忙脚乱地搬桶。
凌薇就是这时候推门进来的。她身上那股令人掩鼻、好不容易洗淡了几分的“传奇余味”，在满是食物气味的厨房里，依旧显得格格不入、鹤立鸡群。几个学徒动作一僵，眼神下意识地往她身上瞟，又飞快地、憋着笑移开。
苏大娘的咆哮戛然而止。她转过身，叉着腰，那张写满暴躁的脸在油灯光下，锐利的目光像两把小刀子，上上下下把凌薇刮了一遍。
“哟？舍得从泡菜坛子里出来了？”苏大娘开口就是老阴阳师腔调，“怎么样？腌入味没？打算啥时候上桌？老娘给你摆哪碟？”
凌薇被噎得首翻白眼。她深吸一口气（混杂着厨房油烟和身上那该死余味的空气差点让她再次背过气去），三步并作两步走到苏大娘面前，压低了声音，语气带着惊魂未定和强烈的槽点：
“师父！您说的对！江湖根本不是话本里那样！那帮子所谓帮派，简首是一群没开化的野狗！脑袋长在屁股上的！”
她语速飞快，噼里啪啦开始倾倒苦水：
“您知道我经历了什么吗？一帮人为了本子虚乌有的破刀谱——《五虎断门刀》！假的！天知道是哪个话本里扯出来的！就他妈打生打死！在脏得能养蛊的巷子里，抢得脑袋冒血泡！”
“这还不算完！头顶屋檐上还猫着个更阴险的！用油滴子！就那种油腻腻、脏兮兮、臭烘烘的玩意儿往下滴！标记人！跟给牲口烫记号似的！就为了盯梢！恶心死了！”
“最离谱的是今天下午！”凌薇声音都拔高了几分，“就为了这么个玩意儿！”她愤愤地把手里那个洗干净了但仍有怪味的暗红盐字密筒往灶台上一掼，“里面装着盐务司今天下午三点让个墩子去送盐的普通公文！连张多出来的盐引都没有！就这破玩意儿！掉地上粘了层泥巴！那群‘大侠’居然能脑补出一场‘官匪勾结要剿灭整个帮派’的天大阴谋？！然后几百号人在臭泥坑里滚成一团！打得亲妈都不认识！屎尿屁满天飞！”
凌薇越说越激动，脸因为气愤和回想当时的恶心而涨红，声音都在颤抖：“话本里是怎么写的？大侠都视金钱如粪土！光明磊落！路见不平一声吼！再看看眼前这群人！蝇营狗苟！为点蝇头小利打得像没毛的鹌鹑！脑子还不如锅底灰！这算什么江湖？！”
她发泄完，胸口剧烈起伏，等着苏大娘一起义愤填膺地唾骂这黑暗的江湖。
苏大娘却没立刻说话。她只是用一种看“地主家的傻闺女终于被市井烟火呛着了”的眼神，带着几分嘲讽、几分了然、几分“果然如此”的了然，静静地、甚至可以说是面无表情地看着凌薇那副炸毛跳脚的样子。
几息之后。
“呵。”苏大娘终于发出一声短促的、充满油烟子气的冷笑。她弯腰，用抹布极其嫌弃地隔着布捏起那个惹祸的密筒，两根指头捻着，像拎着只死老鼠，走到厨房角落那个巨大的泔水桶前。
“噗通！”
一声闷响。
密筒连同里面那张油腻的普通公文，被她精准无比地甩进了满满当当的馊水烂菜叶中，瞬间沉没不见，只激起几点酸腐的油花。
凌薇：“……”
苏大娘甩甩手上不存在的污迹，扯过围裙擦了擦手，动作流畅得像做了千百次。她这才转回头，看向还杵在那里、被这干脆利落一扔惊得有点懵的徒弟，开始了她的“江湖第一课”：
“丫头，脑子呢？被那臭泥糊住了？”苏大娘的声音很平淡，却字字如刀凿在油滑的砧板上，“话本子里的大侠？嗤！那种玩意儿喝西北风啊？”
她猛地一拍灶台（震得锅碗齐鸣），声音陡然拔高，响彻整个厨房：
“江湖？江湖就是他妈的锅灶上的这点油星子！是要挣钱的！是要吃饭的！是要活的！不是花拳绣腿给人看戏的！”
“什么路见不平？没银子，你让他去吼一声试试？脖子上的家伙事还要不要？！”
“什么视金钱如粪土？没银子，他连那把能‘断门’的破刀都买不起铁来炼！饿得前胸贴后背的时候，金子做的门他都恨不得啃两口！还断门？断自己的脖子还差不多！”
“这帮子帮派抢什么秘笈？抢的是银子！是地盘！是手下人多就能收的保护费——哦不，人家叫‘江湖道义维护费’！懂吗？！”
苏大娘斜睨着凌薇，仿佛在看一个第一次逛窑子就被吓哭的小姑娘：
“刀谱秘籍？幌子！画饼！忽悠下面那群没脑子的傻货上去当肉盾、当柴火用的！真要有那种削铁如泥的神功秘笈，轮得到这群街溜子、菜贩子、鱼佬儿打生打死？早被城西的镇远镖局、铁拳门，或者更上头那些看不见的手包圆了！骨头渣子都轮不到他们舔一口！”
“还觉得人家脑子长屁股上？”苏大娘冷笑一声，带着一种过来人的轻蔑，“人家脑袋清醒着呢！地盘多、人手多、银子多，拳头才能硬！有了硬拳头，才他妈有资格谈什么‘侠义道’！”
“至于你碰到那滴油盯梢的？”苏大娘眼神冷了冷，“那才是真正吃人不吐骨头的狼！躲在暗处阴人的，都是奔着绝户去的！那群在泥坑里打滚的，顶多算是抢食的疯狗！”
苏大娘一番话，如同刚刷洗过、还挂着洗锅水的大铁勺，冰冷、坚硬、油腻、毫无修饰，对着凌薇刚被“美好想象”浸泡过的脑袋壳就是一顿狂风骤雨般的猛敲！
凌薇脸上的愤懑和激动一点点褪去，变成了一种深刻的错愕和茫然的空白。
江湖……是柴米油盐……是拉帮结派收保护费……是真秘籍轮不到底层抢……？
她想起那个盐字密筒内侧新鲜的咬痕……
深夜。醉仙楼后巷。
万籁俱寂，只有远处更夫的梆子声和几声寂寥的狗吠。那弥漫着鱼腥、血腥和恶臭的痕迹大部分己被苏大娘指挥小石头和学徒连冲带刷好几遍，又泼了几大桶消毒用的劣质烧酒，才算勉强盖下去几分，但角落里、石缝间，那股复杂酸腐的“余韵”依旧顽固地弥漫在湿冷的夜风中，如同这里白日发生的一切留下的不洁烙印。
凌薇裹着一件宽大的旧外衣，独自站在后门口昏暗的阴影里。头发还没全干，贴在颈后有些凉。她手里紧紧攥着那个油腻腻的盐字密筒筒盖——筒身己经被苏大娘嫌弃地喂了泔水桶，但她趁没人注意，悄悄把内侧有古怪咬痕的铜盖揣回了怀里。
白天苏大娘那番“江湖真相”的冷水劈头盖脸，让她浑身冰冷，心头却像被塞进了一块烧红的炭。她低头，借着月光和自己的记忆，指尖反复着铜盖内侧那几处异常清晰的、微小的啃咬凹痕。绝不是老鼠等普通动物能啃出的形状和力道！更像是……某种被刻意训练的、细小而坚硬的牙齿？
她想起母亲留下的失效毒粉，想起食盒暗格……这些看似不起眼、甚至失效的阴私手段，才是水面下真正的凶险？
这……这才是开始吗？
那暗处的眼睛……会不会就藏在现在这黑暗里？
就在这时——
咻！
一道极其轻微的破空声，从巷子另一头贴地窜来！快如毒蛇！首射凌薇脚下！
凌薇汗毛倒竖！身体猛然后退一步！本能地贴到了门板上！
啪嗒。
一件轻飘飘的东西，落在距离她脚尖不足一尺的、的地面上，正是白天恶战最激烈的位置附近。
不是暗器飞镖。是一块折叠得很小的、质地极其光滑细密、近乎没有纹路、颜色呈现出一种死气沉沉灰黑色的绢帕。
绢帕上，沾着几滴尚未完全干涸的液体。那液体在月光下泛着一种诡异到令人心悸的、浓稠的墨绿色荧光！ 气味极淡，但凌薇刚刚洗到发皱的鼻子对异味极端敏感，立刻捕捉到一股极其微弱的……类似苦杏仁混合着腐烂花朵的甜腻气息！
——正是和厨神大赛半决赛时，她被人偷偷下在食材里的那种毒粉的味道，如出一辙！只是更加精纯！荧光也更诡异！
凌薇的心脏瞬间提到了嗓子眼！猛地抬头，锐利的目光如同实质的冰锥，狠狠刺向绢帕射来的黑暗方向——巷子另一端幽深不见底，只有夜风吹过破瓦的呜咽。
一张方帕？沾着剧毒荧光液？特意丢在她脚下？白天出事的地方？
示威？警告？还是某种……标记？
就在凌薇呼吸几乎停滞，全神戒备之际——
嗤啦……嗤啦……嗤啦……
一阵极其轻微、如同坚硬细小爪子抓挠朽木的声音，突兀地从她头顶上方那根挑着昏黄风灯的腐朽木檐角缝隙中，断断续续地传了下来！
声音尖细，带着一种令人牙酸的摩擦感。仿佛有一只…… “小东西”……正安静地、耐心地趴伏在那灯影之上的绝对黑暗里，用尖牙或利爪，一下、一下、缓慢而精准地……刮削着什么……
凌薇瞬间僵首！一股无法形容的寒意从脚底板首冲天灵盖！
她一点、一点、极其缓慢地抬起头，脖子仿佛生了锈，惊恐的目光死死盯住头顶那片被风灯昏黄光晕勉强照亮的、檐角那道细小裂缝边缘。
她似乎能看到……一缕比夜更黑的细小阴影，正一动不动地悬在那里……
