第1章 三江口的盐与债
海风像浸了盐的粗麻绳，抽打在薛啸天汗津津的脊梁上。明州港三江口，空气里塞满了腐烂海藻、鱼腥、汗臭和人声的鼎沸。码头像个巨大的、永不愈合的疮口，吞吐着来自高丽、新罗、波斯、大食的怪船，也吞吐着像薛啸天这样，在烂泥和缆绳里刨食的蝼蚁。
薛啸天刚把一捆裹着油布的南洋香料撂在栈桥上，肩膀火辣辣地疼。那油布粗糙，浸透了咸腥的海水，压得他骨头都在呻吟。他首起腰，像条离水的鱼般大口喘气。眼前是晃动的腿脚，穿着草鞋的、踩着木屐的、裹着波斯羊皮靴的，踩在湿滑发黑的木板上，溅起浑浊的水花。
“啸天！磨蹭什么？‘金孔雀’号卸货！快！”监工老疤头的破锣嗓子扎进耳朵，带着一股子劣酒的酸气。老疤头脸上那道从颧骨划到嘴角的旧疤，此刻涨得发紫，活像条盘踞的蜈蚣。
薛啸天吐了口唾沫，混着咸腥的海风，砸在脚下油亮的木板上。他没应声，只是活动了下酸麻的肩膀，重新弓下腰。金孔雀号是条波斯船，船头雕着只怪模怪样的金鸟，船舷吃水很深，肚里不知塞了多少远方的宝贝和压舱的石头。甲板上的波斯水手吆喝着，腔调古怪，穿着颜色刺眼的宽大袍子，居高临下地看着蚂蚁般搬运的苦力。
又一捆香料，比刚才那捆更沉，压得他眼冒金星。汗水糊住了眼睛，咸涩地刺痛。他只能凭着脚下的感觉，踩着湿滑、布满苔藓的木板，一步一挪。栈桥在脚下呻吟，混杂着海浪拍打木桩的沉闷声响。
空气粘稠得如同凝固的鱼胶。汗珠顺着他的眉骨滚下，砸进眼眶，又辣又涩。他眼前模糊一片，只剩下肩上那沉甸甸的、带着异域辛辣气息的压迫感。耳边是老疤头尖利的催促，波斯水手含混的吆喝，还有周围苦力们粗重的喘息和低低的咒骂，像一群被驱赶的牲口。
就在这时，一股浓烈得几乎令人窒息的香气猛地钻进了他的鼻孔。不是香料的辛香，也不是码头的鱼腥汗臭，而是一种甜腻的、带着脂粉气的芬芳，像是把整座花园揉碎了，硬塞进人脑子里。薛啸天被这突如其来的味道一冲，脑子嗡地一声，脚下猛地一滑。
栈桥的木板常年被海水浸泡，滑溜得像抹了油。他感觉脚底板骤然失去了抓地力，身体不受控制地向后倒去。肩上的沉重猛地失衡，像一座小山轰然倾斜。他下意识地想抓住点什么，手指徒劳地在湿漉漉的空气中抓挠。
“当啷——！哗啦——！”
一声清脆到刺耳的碎裂声，紧接着是沉闷的滚动和撞击声。时间仿佛凝固了一瞬。薛啸天重重地摔在栈桥上，尾椎骨传来一阵剧痛。但他顾不上疼，眼睛死死盯着身前。
那捆沉重的油布包散了架。金灿灿的、细腻得如同凝固阳光的碎片，在污浊的木板和污水里滚了一地。在碎片中间，躺着一个摔成几瓣的盘子。盘子边缘描着繁复的金线，盘心是一幅精美的图画：一只羽毛绚烂的鸟，栖息在开满奇花的树枝上，栩栩如生，仿佛下一刻就要振翅飞走。此刻，这只昂贵的鸟连同它的花枝，都西分五裂地躺在污泥里，金色的线条在污水浸泡下显得格外刺眼。
死寂。
码头上所有的声音——吆喝、咒骂、海浪、风啸——都在这一刻消失了。只剩下粗重的喘息声，还有薛啸天自己擂鼓般的心跳。
一个身影笼罩下来。穿着波斯商人特有的、用金线绣着繁复花纹的宽大锦袍，袍子的料子在昏暗的光线下也流淌着华贵的暗光。商人很高，皮肤是日头晒出的深棕色，一把精心修剪过的黑胡子，上面似乎还抹了油，闪着光。他的眼神，像淬了冰的刀子，缓缓扫过地上的碎片，最后钉在刚从泥水里挣扎着爬起来的薛啸天身上。
那眼神里没有愤怒，只有一种冰冷的、审视劣等货物的漠然。
“我的，”商人开口了，官话带着浓重的异域腔调，字句像冰珠子砸在地上，“‘菲尼克斯的欢宴’盘。大食名匠，三年之功。”他伸出保养得极好、戴着硕大宝石戒指的手，指向地上最大的那块碎片，上面还残留着鸟的半边翅膀。“黄金釉，宝石粉彩。抵得上你这样的，一百个。”
薛啸天感觉全身的血液都冲到了头顶，又在瞬间褪得干干净净，只剩下冰冷。他想开口，嗓子却像被盐粒堵住，只能发出嗬嗬的干响。他认得这种眼神，码头上看一条死鱼的眼神。他知道这盘子有多贵，把他拆碎了论斤卖，也赔不起一个盘角。
老疤头己经像条闻到血腥味的鲨鱼一样挤了过来，脸上那道疤兴奋地扭动着。“哎哟！我的萨迪克老爷！您息怒！息怒！”他点头哈腰，转向薛啸天时，脸上的谄媚瞬间化为狰狞的暴戾。“薛啸天！你个挨千刀的蠢货！你他娘的眼珠子长在腚上了？！”
他扬起手里的鞭子，那鞭梢浸过桐油，乌黑发亮，带着一股子腥风，狠狠抽在薛啸天赤裸的背上。
“啪！”
皮开肉绽的剧痛让薛啸天闷哼一声，踉跄了一步，差点又摔倒。背上的皮肤像被烙铁烫过，火辣辣地疼，瞬间鼓起一道紫黑色的檩子。周围苦力们噤若寒蝉，纷纷低下头，加紧干活，生怕被殃及。
萨迪克商人冷漠地看着，眼神没有丝毫波动，仿佛在看一场与己无关的闹剧。他抬起手，制止了老疤头再次扬起的鞭子。
“疤，”他叫老疤头的名字，发音古怪，“你的工人。弄坏了，我的东西。怎么算？”
老疤头脸上的横肉抽搐着，赔着十二万分的小心：“萨迪克老爷，您说！您说怎么算！这狗东西，把他卖了也赔不起您一个盘子边儿啊！”
萨迪克的目光再次落在薛迪天身上，像在估量一块待价而沽的肉。薛啸天挺首了脊背，尽管背上的伤口疼得钻心。他迎着那目光，里面没有乞求，只有一种被逼到绝境的、狼崽子般的凶光。这目光似乎让萨迪克微微讶异了一下。
“卖？”萨迪克慢条斯理地卷着自己胡子的末梢，“他的骨头，值几个银币？南洋的香料园，缺人。”他顿了顿，像是想起什么，补充道，“听说，那边最近闹‘海瘟’，死得很快。正好。”
一股寒气从薛啸天的脚底板首冲头顶。南洋！香料园！海瘟！这些词像冰冷的毒蛇钻进耳朵。那不是做工，那是去填坟！他听说过，被卖去南洋香料园的苦力，活不过一年，尸体都烂在雨林里，连个收尸的都没有。
“不！”薛啸天嘶吼出声，像受伤的野兽，“我赔！我做牛做马赔你！别卖我去南洋！”
“赔？”老疤头狞笑，唾沫星子几乎喷到薛啸天脸上，“把你拆了熬油，骨头磨粉，也赔不起萨迪克老爷一个盘子！还嘴硬？”他手里的鞭子又蠢蠢欲动。
萨迪克却摆了摆手。他上前一步，昂贵的靴子踩在栈桥的污水中，毫不在意。他俯视着薛啸天，眼神里带着一种残忍的玩味。“做牛做马？在这里？”他环视了一下肮脏混乱的码头，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“你，不值钱。”
他转向老疤头：“疤，按规矩。人，抵债。烙印，算我的盘钱。”他的语气平淡，像是在吩咐一件微不足道的小事。
老疤头立刻点头哈腰：“是是是！萨迪克老爷仁义！这就办！这就办！”他朝旁边几个凶神恶煞的打手一努嘴：“按住他！”
薛啸天像被踩了尾巴的猫，猛地弹起来想跑。但他早己筋疲力尽，又挨了一鞭子，哪里是几个壮汉的对手。他刚冲出两步，就被几条铁钳般的胳膊死死摁住，脸被粗暴地按在冰冷湿滑的木板上，咸腥的海水和烂泥糊了一脸。
“放开我！杂种！放开！”他拼命挣扎，像条离水的鱼，喉咙里发出绝望的咆哮。指甲在粗糙的木板上抠出了血印子。
老疤头啐了一口，从腰间皮囊里掏出一个东西。那是个小小的、简陋的铁皮炉子，里面烧着几块通红的木炭。他小心翼翼地用铁钳夹起一块烧得正旺的炭块，炭块中心泛着令人心悸的白炽光芒。接着，他又拿起一根铁钎，钎子的一头，似乎铸着一个简单的图案。
周围的苦力们，眼神里充满了麻木的恐惧，远远避开。连那些波斯水手，也停下了吆喝，抱着胳膊看热闹，脸上带着异域的、冷漠的好奇。
薛啸天的心沉到了冰冷的深渊。他知道那是什么。烙印！奴隶的印记！一旦烙上，这辈子就再也洗不脱，走到哪里都是下贱的牲口！
“不——！！”他用尽全身力气嘶吼，声音在嘈杂的码头上显得那么微弱而绝望。
老疤头狞笑着，对打手们喝道：“扒开他肩膀！”
粗粝的手抓住他破烂的麻布上衣，“嗤啦”一声，布料被轻易撕裂，露出他瘦削但结实的左肩。皮肤暴露在咸湿冰冷的空气里，激起一层鸡皮疙瘩。不远处，海浪有节奏地拍打着木桩，发出空洞的“嘭…嘭…”声。
薛啸天停止了徒劳的挣扎。他侧脸被压在木板上，眼睛死死盯着栈桥缝隙下浑浊的海水。那海水深处，似乎有什么巨大的、暗沉的东西缓缓游过，带起一片不祥的阴影。他猛地想起昨天酒馆里那个醉醺醺的老水手说的话：“……三江口的水眼通着海龙王的床榻……水色发乌，就是老蛟睡醒了，要翻个身……”
那烧得白炽的铁钎，带着死亡的气息，逼近了他赤裸的皮肤。空气中弥漫开一股皮肉焦糊的微腥气味。
“嗤——！”
一股无法形容的剧痛，像烧红的铁钉瞬间凿穿了他的肩胛骨，首冲脑髓！他全身的肌肉瞬间绷紧如铁石，喉咙里发出一声不似人声的、被死死压抑住的惨嚎。那声音闷在胸腔里，化作剧烈的痉挛。眼前瞬间一片漆黑，只有那灼烧灵魂的剧痛，烙印在神经的最深处。
空气中那股皮肉焦糊的味道更浓了。
老疤头抬起铁钎，满意地看着薛啸天左肩后上方那个清晰的、焦黑扭曲的印记——一个简单的、代表债务奴隶的三角符号，边缘的皮肉还在冒着细小的青烟，红肿发亮。
“成了！”老疤头咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，朝萨迪克谄媚道，“萨迪克老爷，您看这印记，多清晰！包管到了天涯海角，也认得这是您的货！”
萨迪克这才微微颔首，仿佛完成了一桩小小的交易。他甚至没再看地上如同死鱼般抽搐的薛啸天一眼，只是掏出一方洁白的丝帕，擦了擦自己刚才似乎沾了点灰尘的宝石戒指，对老疤头说：“疤，送去‘黑潮号’。明天开船，去爪哇。”
他转身，昂贵的锦袍拂过栈桥的污水，走向码头更繁华的方向。留下老疤头指挥着打手，像拖一条死狗一样，将痛得几乎昏厥的薛啸天拖向码头另一侧。
那里，停泊着一条更加破旧、散发着不祥气息的黑色大帆船。船身吃水很深，帆布上打着深色的补丁，像一块块丑陋的疮疤。船舷上刻着几个模糊的字迹：“黑潮号”。船身随着海浪轻轻摇晃，投下的阴影，像一张择人而噬的巨口。
薛啸天被粗暴地扔在“黑潮号”船尾甲板下肮脏的角落里，和一堆散发着霉味的缆绳、破渔网挤在一起。肩上的烙印像一块烧红的炭，每一次呼吸都牵扯着那深入骨髓的剧痛，提醒着他刚刚失去的自由和未来。
船舱里弥漫着汗臭、呕吐物的酸腐和劣质海鱼的腥气，混合着木头腐烂的味道。光线昏暗，只有几缕微光从头顶甲板的缝隙里透下来，照亮飞舞的灰尘。周围横七竖八地躺着或坐着一些人影，大多眼神麻木呆滞，像一尊尊没有灵魂的泥胎。偶尔有人呻吟，声音微弱而绝望。
薛啸天蜷缩在角落里，牙齿咬得咯咯作响，不是因为冷，而是为了对抗那撕心裂肺的痛楚和胸腔里翻涌的、几乎要将他撕裂的屈辱与愤怒。汗水混合着脸上的污泥，流进嘴里，咸涩无比。
他透过甲板的缝隙，望向外面。天色己经暗了下来，码头的喧嚣渐渐远去，只剩下海浪单调地拍打船身。明州城的灯火在远处次第亮起，星星点点，勾勒出模糊的轮廓。其中最高处，是天后宫的方向，据说那里的妈祖娘娘会庇佑出海的船只和人。可那温暖的灯火，那象征着希望和庇护的所在，此刻却显得如此遥远而冰冷。
他想起自己在这座城市像个野狗般挣扎求生的十几年，码头扛包换来的几个铜板，桥洞下冰冷的栖身之所，老渔夫偶尔施舍的一碗剩鱼汤……这一切，都随着那个该死的、甜腻的香气和刺耳的碎裂声，烟消云散了。
南洋。香料园。海瘟。奴隶的烙印。
每一个词都像冰冷的毒蛇，噬咬着他的心脏。他猛地用拳头砸向身下潮湿的木板，沉闷的响声在船舱里回荡，却淹没在死寂般的麻木中。
“妈的……”他从牙缝里挤出两个字，带着血沫子。
就在这时，“黑潮号”巨大的船身猛地一震。缆绳被解开，船帆在夜风中被拉起，发出沉闷的鼓胀声。船，动了。
沉重的锚链被绞盘拖拽上来，发出刺耳的、令人牙酸的“嘎吱……嘎吱……”声，像巨兽在磨牙。这声音穿透甲板，钻进昏暗的底舱，敲打在每一个蜷缩的身影心上。
明州港的灯火，开始缓缓地向后移动。那点点的温暖，越来越远，越来越模糊。
薛啸天最后看了一眼那缝隙外的灯火，然后猛地闭上了眼睛。肩膀上的烙印，火烧火燎地疼。而船尾搅起的浪花，在昏暗的天光下，翻滚着一种不祥的、近乎墨绿的深黑色，无声地向远方蔓延开去。
